美国一项新研究发现，怀孕时母亲年龄越大，其后代的线粒体DNA(脱氧核糖核酸)突变率越高。这可以解释为什么大龄母亲生育的孩子更容易出现线粒体疾病。
线粒体是细胞生产能量的“工厂”，拥有自己的一套DNA。已知有200多种疾病由线粒体DNA的突变引起，受这些突变影响的主要是需要大量能量的器官，包括心脏、骨骼肌和大脑。糖尿病、癌症、帕金森氏症和早老性痴呆症也与这些突变有关。线粒体疾病目前没有治愈方法。
为了解孩子线粒体DNA突变和母亲年龄的关系，美国宾夕法尼亚州立大学研究人员分析了39对健康母子的血液和脸部细胞样本。这些母亲的年龄介于25岁至59岁之间。孩子的线粒体DNA只从母亲遗传，因此无需研究父亲的线粒体DNA。
DNA测序表明，年龄越大的母亲，自身细胞的线粒体DNA突变越多。这一发现并不让人意外，因为细胞随着年龄增长持续分裂，突变基因会增多。真正让研究人员意外的是，做母亲时的年龄越大，其后代体内的线粒体DNA突变也越多。
研究人员说，他们的发现对于准备孕育下一代的夫妇将很有帮助，可帮助预测线粒体疾病遗传给下一代的风险。该研究结果发表在新一期美国《国家科学院学报》上。