二十四节气的名称大多可以直接顾名思义，唯独“小满”咋听起来有些令人费解。原来，小满是指麦类等夏熟作物灌浆乳熟，籽粒开始饱满。但还没有完全成熟，故称为小满。
我国古代将小满分为三候：“一候苦菜秀；二候靡草死；三候麦秋至。”是说小满节气中，苦菜已经枝叶繁茂；而喜阴的一些枝条细软的草类在强烈的阳光下开始枯死；此时麦子开始成熟。
小满正是适宜睡到栽插的时候
南方地区的农谚赋予小满以新的寓意：“小满不满，干断思坎”；“小满不满，芒种不管”。把“满”用来形容雨水的盈缺，指出小满时田里如果蓄不满水，就可能造成田坎干裂，甚至芒种时也无法栽插水稻。因为“立夏小满正栽秧”，“秧奔小满谷奔秋”，小满正是适宜水稻栽插的季节。
华南的夏旱严重与否，和水稻栽插面积的多少，有直接的关系；而栽插的迟早，又与水稻单产的高低密切相关。华南中部和西部，常有冬干春旱，大雨来临又较迟，有些年份要到6月大雨才姗姗而来，最晚甚至可迟至7月。加之常年小满节气雨量不多，平均仅40毫米左右，自然降雨量不能满足栽秧需水量，使得水源缺乏的华南中部夏旱更为严重。