鱼和其他动物一样，死后肌肉组织仍然继续进行着僵硬、自溶、腐化的生物化学反应。处在僵硬阶段的鱼，肌肉组织中的蛋白质尚未分解为氨基酸。这时烧的鱼吃起来肉质较硬，不够鲜嫩，同时营养物质不易被人体吸收。而鱼体经过高度僵化后，即开始向自溶阶段转化。在这一阶段，鱼体中的蛋白酶使蛋白质逐渐分解为人体容易吸收的多种氨基酸。此时鱼肉质地松软，食后易于消化吸收。
鱼从僵硬到自溶，取决于环境、温度、时间。外界温度越高，时间就越短。一般来讲，夏天放置两三个小时，冬天放置四五个小时，即可烹煮食用。处于这个阶段的鱼不管您用什么方法烹制，味道都是非常鲜美的。