来自苏州大学的研究人员在模式生物线虫中证实，表皮结构损伤可导致STA-2释放，诱导先天性免疫反应(延伸阅读：Nature揭示先天免疫激活机制 )。这一研究发现发表在2月17日的《免疫》(Immunity)杂志上。
苏州大学的张惠敏(Huimin Zhang)教授及熊思东(Sidong Xiong)教授是这篇论文的共同通讯作者。张惠敏近年的研究方向主要集中于上皮细胞的结构与功能。熊思东教授的学术兴趣为分子免疫学和病毒学研究。
作为一道物理屏障和前线防御，表皮在不断地对抗病理学或机械性的损伤。很多这样的损伤最终破坏了表皮细胞的结构。越来越多来自脊椎动物或无脊椎动物皮肤模型的证据，将表皮天然防御的结构损伤与皮肤炎症关联起来。
尤其是，对人类、果蝇或线虫皮肤造成的无菌机械损伤可引起表皮先天免疫反应，使得表皮生成更多的抗菌肽(AMPs)。这样的先天防御往往独立于伤口愈合过程，有可能帮助为对抗皮肤屏障被攻破后不可避免的病原体侵袭做好了准备。
此外，以表皮细胞内部结构元件为目标的一些遗传突变也常常导致了哺乳动物皮肤炎症。然而，目前很难确定这样的炎症反应是由于表皮细胞结构损伤直接触发，或是由病原体的潜入、变应原或专门的免疫细胞间接引起。
同样也不清楚跨物种的表皮细胞是否将这样的结构完整性破坏识别成了一种即时激活免疫反应的危险信号。总之，当前仍然没有清楚地确定结构损伤与表皮先天免疫防御之间的关系。
在这篇新文章中，研究人员利用了一种线虫表皮模型展开研究。在这一模型中，穿透皮肤的感染或损伤激活了免疫防御以及AMP生成。通过系统性地破坏每一个结构元件，他们发现只有顶部半桥粒(hemidesmosomes)破坏才会触发免疫反应以及强有力地表达AMP。
表皮通过半桥粒与一种STAT样蛋白的结合情况来识别结构损伤，半桥粒损伤可导致STA-2分子与半桥粒分离以及AMPs转录。这一结构使得表皮能够在遭到广泛结构损伤时绕过信号放大过程，直接触动AMP生成。
新研究结果揭示出了一种进化上保守的、表皮屏障检测危险及激活免疫反应的机制。