(一)设置河西西郡的历史背景
在战国时代，秦、赵、燕三国都有各自的长城。秦并六国后，连接了原来秦、赵、燕三国的长城，东起辽东，西至临洮(今甘肃省岷县).这时东段长城以北，主要是匈奴、丁零和东胡的游牧区，西段长城以西，主要是月氏、乌孙和羌人的游牧区。到了西汉初期，在匈奴强大的压力下，月氏的大部分和乌孙相继被迫西迁，河西地区遂成了匈奴的游牧区。当时在这个地区的游牧民族还有小月氏和西羌。小月氏是指月氏西迁时留下来的一小部分月氏人。西迁的月氏人被称为大月氏。
在西汉初年，西汉政府所管辖的农业区，经常受到长城以北和长城以西的匈奴和西羌的骚扰，特别是匈奴的骚扰，杀伤边境居民，抢劫财物，破坏农业生产，并扬掠边境居民作为奴隶。到了汉武帝时，为了寻求与国，共同抗击匈奴，曾派迫张骞、甘父(少数民族)通使西域，意欲联合大月氏。由于此时大月氏已在大夏建国，不愿再东返故里与匈奴为敌，联合大月氏的目的没有达到。到了张骞第二次通使西域以后，才逐渐完成了联合乌孙和天山以南的诸农业国共同抗击匈奴的目的。
西汉初年以来，西汉政府对匈奴一宜沿袭着消极防御的政策，除在沿长城边界线驻兵防守外，并采用“和亲”和”岁奉匈奴絮缯酒食物”的办法，希图以此作为匈奴贵族不再发动骚扰的条件。汉武帝继位之初，对匈奴仍然沿袭着前代的政策。但是这个消极防御的政策，并没有换来边境的安宁。后来由于汉武帝感到，对匈奴贵族“金帛文绣赂之甚厚，侵盗不已”，才改变消极防御为主动出击。仅武帝于公元前133年及以后的几次派出大军深入匈奴游牧区进行追击。“汉军深入穷追二十余年，匈奴孕堕殪，罢(疲)极昔之”。从而削弱了匈奴的势力。汉朝在长城以北建立了屯垦戍边、移民开垦的大片农业区。公元前121年游牧在河西地区的匈奴昆邪王和休屠王投降汉朝。汉朝封昆邪为源阴侯，其下瞩四人被封为列侯。其部众4万余人被安置在陇西、北地、上郡、朔方、云中，称为五瞩国。据《汉书·地理志》载：公元前104年，西汉政府设置酒泉郡与张掖郡，前101年设武威郡，前88年设敦煌郡。据《汉书·武帝本纪》，元狩二年(前121年)浑邪王降，以其地为武咸、酒泉郡;元鼎六年(前111年)，分置张掖、敦煌郡。参证有关史料，后说比较可靠。据《汉书·地理志》的记载)河西四郡的户口数如下：
地名 户数 人口数 辖县数
敦煌 11200 38355 6
酒泉 18137 76726 9
武威 17581 76419 10
张掖 24352 88731 10
总计 71270 280231 35
在7万多户、28万多人中，主要为汉族移民。前121年，“汉乃子浑邪王故地置酒泉郡，稍徙民以充实之。”前111年，“乃分武成、酒泉地置张掖、敦煌郡，徙民以实之，历前107年，“武都氏反，分徙酒泉。”前102年，“赦囚徒，发恶少年及边骑，岁余而出敦煌者六万人。”“益发戊甲卒十八万酒泉、张掖北.置居延、休后屯兵以卫酒泉。”前91年，”其随卫太子发兵，……吏士者皆徙敦煌郡。”
河西四郡的设立，对尔后的发展产主了极其重大的影响。在下文中将分别加以论述。
(二)河西四郡促进了汉朝对西域的统一
河西四郡的设置，促进了汉朝统一西域。
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