成功的明治维新，失败的洋务运动
日本真正崛起并对虎视眈眈，是从明治维新开始的。明治维新始于1868年，明治天皇提出的目标是“开拓万里波涛，布国威于四方”，其勃勃野心展露无遗。在此之前，日本同样被欧美列强的炮舰叩开国门，但日本这个崇尚强者、学习强者的民族，迅速转向强势的欧美全面学习，甚至提出“脱亚入欧”的口号。日本内阁总理大臣伊藤博文在一份文件中说：“我东洋诸国现行之政治风俗，不足以使我国尽善尽美。而欧美各国之政治、制度、风俗、教育、营生、守业，尽皆超绝东洋。由之，移开明之风于我国，特使我国国民起速进步至同等化域。”由此，日本在近代史上开创了一个提倡衣食住行、语言文化甚至极端到日本人种也要“欧化”的时代。
日本明治维新时期，具体负责殖产兴业的工部省，仅1868-1875年间外聘就达到2497人次。明治政府给予外籍专家的待遇很高，当时日本一个部长的月薪是500日元，而外籍专家则在800日元以上，个别专家的月薪高达2000日元。 1884-1894年十年间，日本铁路增长了6倍多，船舶(500吨以上者)和煤增长近3倍，生丝和铁的生产指数增长一至二倍，蒸汽机由409台猛增至1808台……到甲午战前，日本的迅速发展已让世界刮目。
此时，大清也在进行以近代化为特征的洋务运动，而且比日本的明治维新早了8年，但其进程却非常艰难曲折。身居京城的皇亲国戚与官员士子们，大部分依然昏睡于“天朝上国”的迷梦中，不肯相信世界已经大变。大学士徐桐还对人说，所谓西洋各国，除意大利真有其国外，其余都是汉奸捏造出来吓唬人的。洋务运动几乎每一项事业都招致非议，修铁路会让庄稼不长、鸡不下蛋，办电报则电气会冲撞地脉、惊扰祖宗……被骂作卖国贼的李鸿章，虽然较早认识到“千年未有之变局”，但也只能在饱受争议中推进铁路、电报、造船、轮运、纺织、采矿等近代事业。
众所周知，李鸿章最得意的洋务事业，是他一手创办的北洋舰队。但洋务运动是只改器物、不改制度的改革，是不触及腐朽统治阶级利益的改革，是半途而废的改革。改革失败的结果，必然首当其冲地影响北洋舰队，使这支生长在封建落后、腐朽没落、封闭保守制度和一穷二白工业科技基础上的舰队，存在严重的水土不服。买得来军舰，买不来制度。旧观念、旧体制、旧军队的种种弊端与恶习也不可避免地束缚、影响着北洋舰队。
当1891年英国《武备报》评选大清海军装备实力为世界第八、亚洲第一，而日本海军排名世界第十六名的时候，美国则认定清朝陆军稳居世界前三。而清朝大臣们也洋洋得意，在奏报中自豪地写道：“大清快枪快炮之多，甲乎天下!”大清上下早已为所谓的中兴沉醉，有相当一部分人认为，大清已非鸦片战争之时，实力已经今非昔比，对付欧美强国没有胜算，但对付“蕞尔小国”小日本，那是绰绰有余。这种情绪最直接的结果，就是北洋舰队的建设立即停滞了，自成军后，可以说几乎没增一舰一炮。从某种意义上说，北洋舰队的失败是洋务运动失败的必然结果，也是晚清政府改革失败的重要标志。
日本海军的扩张和北洋水师的停滞不前
日本在明治维新初期，就奠定了大陆政策。日本首相田中义一(1864-1929)曾说：“明治大帝遗策是第一期征服台湾，第二期征服朝鲜，第三期征服满蒙，第四期征服支那，第五期征服世界。”
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