从1941年的夏秋两季开始，河南本该是雨水充沛的季节，却连一滴雨都没有下，反而骄阳似火。在旱魃的狂舞中，昔日肥沃的土地已经龟裂成块，最后变成沙化的土地，完全不适合耕种。原本有河南粮仓之称的滑县，连续三季颗粒无收。
1942年，大灾来临，河南境内成千上万老百姓的生活陷入饥饿境地。灾民们宰杀了他们平日爱如生命的鸡犬、耕牛，卖掉他们的锄头、棉袄，卖出他们的土地，最后割下他们的心头肉——卖了儿女，卖老婆。末了还是被死神衔去。大公报主笔王芸生在1942年的一篇《看重庆，念中原》的社论中写道：“饿死的暴骨失肉，逃亡的扶老携幼，妻离子散，挤人丛，挨棍打，未必能够得到赈济委员会的登记证。吃杂草的毒发而死，吃干树皮的忍不住刺喉绞肠之苦。把妻女驮运到遥远的人肉市场，未必能够换到几斗粮食。”灾民开始吃草根、树皮，而且很快草根也几乎被挖完，树皮几乎被剥光，灾民开始贫血，瘦弱，疾病，然后面部浮肿。在许多地方还出现了“人相食”的惨状，一开始还是只吃死尸，后来杀食活人的事情也屡见不鲜。在洛阳，有个荥阳籍的灾民不忍心家人在饥饿中煎熬，亲手杀死他的一妻二子后投井。有传教士报道说：“饿疯了的农民为寻找食物而武装拦路抢劫的事件正可怕地增长。”
河南大饥荒，蒋介石对国民的不负责任，使国民政府在河南很多地方尽失民心。河南大饥荒，事实上是蒋介石在政治上的一场大失败。
战争蹂躏民生
八年抗战，河南是中日对决的主战场，遭到战争的反复蹂躏。得中原者得天下，河南是屏障川陕大后方的最后一道防线。“七七事变”后，华北沦陷，日军加紧了对河南的占领。战争中，炮火灼烧、军队践踏往往会毁掉成片的庄稼，而且日本军队每到一地总是会在撤退前有意识地破坏庄稼。河南在中日军队的反复争夺中，农业受损严重。
1937年，国军在日军的凌厉攻势下，节节后退，直到依托黄河天险才略有喘息，豫北全境沦陷。为了阻缓日军的疯狂进攻，蒋介石密令炸开郑州花园口黄河大堤，任由汹涌的黄河水向东南奔腾而下，夺淮入海。黄河决堤泛滥后，淹没了河南、安徽、江苏三省所属 44县5.4万平方公里土地，89万百姓在水中丧生。国军“以水代兵”只能暂时阻挡住日军进攻的步伐，却给下游百姓带来了无法估量的损害。黄河水退后，形成了一片长达400多公里的黄泛区，豫东平原的万顷良田沃土变成了沙滩河汊，无法耕种。此后黄河水连年泛滥，频繁决口。黄泛区土地经过大旱炙晒后，撂荒的土地又成为蝗虫迅速滋生的温床。
1942年河南继大旱之后，许多县份遭到蝗灾，遮天蔽日的蝗虫，一落到农田里，顷刻之间就把庄稼啃个精光。在电影《一九四二》中由于饥荒年太多，“姥娘”记不起1942大饥荒是哪一年，但一提起“飞蝗”那一年就立刻想了起来，可见蝗灾的严重。新片《一九四二》发布的一款海报即以蚂蚱为主题。
灾情恶化后，各地受灾百姓与战争难民一起大批汇入国统区，加快了国统区社会生态的失调，国统区百姓的粮食负担进一步加重。
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