1895年5月2日，紫禁城乾清宫中，一张大案上摊着一份条约文稿。
24岁的光绪皇帝一遍遍地绕着大案急走，时而停下来，望一眼那份李鸿章由日本马关带回来的条约。一声沉重的叹息后，他坐了下来，举起毛笔，饱蘸朱墨，颤抖着在文件上签下了一个大大的“允”字。之所以如此难于落笔，是因为这份条约的内容实在是太苛刻了。
这份后来被称为《马关条约》的文件规定，因为甲午战败，要赔偿日本二亿两白银，还要割让辽东半岛、台湾和澎湖列岛，并增开重庆、沙市、苏州、杭州等为通商口岸，允许日本在这些地方开设工厂。
这是自鸦片战争以来，对打击最为沉重的一份条约。从1840年鸦片战争签订的《南京条约》开始，到1881年的《伊犁条约》，在近代以来历次失败中所付出的赔款总额也不到5000万两，而这一次的赔款数额，居然是历次赔款总额的四倍。
以前虽也丢失过一些土地，不过大多位于边陲，土地荒凉，人烟稀少，对人心震动有限。这次，丢掉的却是已经开辟了几百年的人烟稠密的台湾，以及属于大清王朝龙兴之地的辽东半岛，对全体人的心理打击是空前的。
期望一展身手的契机
回想这场战争的发生及结局，与光绪皇帝的性格才识密切相关。
光绪十五年二月初三，光绪宣布亲政。整整九个小时的亲政大典中，皇帝一直精神焕发，神采奕奕。翁同龢日记中记载：“仰瞻天颜，甚精采也!”
对于大清帝国的无数臣民来说，这是一个充满想象和期待的时刻。自从28年前咸丰皇帝死后，大清帝国一直没有一个男主人。
慈禧太后对光绪也不无期待。光绪是个好学的皇帝，对书籍的兴趣发自内心。资料记载，在宫中庆典演戏之时，他常挟一卷书，找一个僻静的地方阅读。他以恪守孝道闻名，对太后和师傅的话奉之唯谨。就像现在唯成绩论的家长们一样，太后内心虽对光绪的个性从未喜欢过，但仍认定他已经是一个合格的继承人。
“除了口吃这一先天不足外，无论在哪一方面，都远远超过了当年的同治帝”。她相信，他从书本中学到的那么多知识和真理，会有助于他将来取得成功。
在亲政的头几年，年轻的光绪并没有给大清帝国带来惊喜。坐到驭手的位置后，光绪发现在很大程度上，是车在操纵他，而不是他在操纵车。帝国政治如同一架上好了发条的钟表，一切都按照太后执政时的成例一成不变地运行。他并没有多少自由发挥的空间。光绪期望一个契机，有机会一展身手。
光绪二十年七月，一封来自异国的电报，让大清帝国的政治神经猛一下收缩起来。清日因为朝鲜，可能发生战争。
自从道光末期以来，大清国就不断受人欺负。开始是英国，后来是法国，再后来什么美国、德国、意大利……现在，西洋的国家轮完了，居然又轮到了东洋的小日本!对于西洋诸国，光绪不太了解，然而对身边的日本却是一向“清楚”的。
《二十四史》里每部都有《日本传》。“考日本之为国，不过三岛，浮沉东海，犹一粟，土地、军事俱不及十分之一”。虽然这些年听说它开始效法西洋，搞什么维新，但能有多大作为?如果他能抓住这个机会，打败日本，自然会树立起巨大的威信，也会有力地向太后证明自己的执政能力。
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