1896年，外国商人第一次将电影带到上海放映。这个神奇的玩意儿即使在西方也是新生事物，它立刻在宫廷和民间风行。早期进口电影只是一些无情节的简单镜头，但老百姓十分喜欢 “西洋景”。当时的 “公知”们也认为，电影比传统戏曲更能开拓视野，更具教化功能，纷纷发表言论支持群众看电影。
第一次世界大战之后，电影成了双刃剑。随着技术进步，美国长篇故事片如雨后春笋，在大受欢迎。但这些惊险刺激的警匪片、侦探片，“向国人展览以前闻所未闻的坏人坏事”，启发各种离奇、凶残作案手段。 1921年7月，第一部国产长故事片 《阎瑞生》上映，一周后就挨了电影史上头一刀，成为第一部被官方禁映的电影。
罪犯正法,电影枪毙
1920年，毕业于震旦大学的洋行白领阎瑞生，吃喝嫖赌背上巨债，见上海花魁王莲英腰缠万贯，生出歹心，将她勒死抢走财物，案件轰动一时。大学生堕落，名妓惨死，千里追捕……此案集合众多吸引眼球的元素，马上被改编成小说、文明戏，成为妇孺皆知的热门话题。徐欣夫、陆涵章、顾肯夫等第一代电影发烧友抓住商机，联合商务印书馆活动影戏部投资拍摄电影于1921年7月上映。在此之前，因资金技术有限，故事片都是不足20分钟的短片， 100分钟的 《阎瑞生》是第一部国产故事长片。影片连映一个礼拜，净赚4000多大洋。
见 《阎瑞生》票房火爆，上海最有实力的电影公司明星公司按捺不住，总经理兼导演张石川请郑正秋编剧，推出全新刑侦大片 《张欣生》。这部电影根据张欣生谋财弑父的真实案件改编，比 《阎瑞生》要重口味得多。影片高潮在开棺验尸一幕：湿面粉加墨水制作出的死者五脏六腑，在特写镜头下剖出来，吓哭不少女人孩子。据说北洋政府教育总长彭允彝到上海出差，见 《张欣生》热映便前往观看，看到开膛这一段，愤然掩口离席。
舆论大哗，指责 《阎瑞生》和《张欣生》： “取穷凶极恶，描写尽致，宣扬其姓名，流传于世界，此尤不可忍矣。”巧的是，阎瑞生1920年落网审判时， “供认谋杀情况，都从美国侦探片看来的”。在舆论压力下，小部分地区禁映了《阎瑞生》和 《张欣生》。
《阎瑞生》剧照
北洋政府无力建立全国性的电影审查机构，确立审查规章制度。江苏、上海等地的民间教育协会于是自发组织了 “审片机构”，这些机构只能起到监督和谴责的作用，并无强制影片禁映权力。国民党上台以后，国家主导的审片制度才开始确立。
扑灭《火烧红莲寺》
国民政府认识到电影不仅有娱乐、教化功能，更是意识形态宣传的工具，因此对电影管理给予前所未有的重视。 1930年11月3日，行政院公布 《电影检查法》，规定：“电影片有下列情形之一者不得核准：一、有损中华民族之尊严者;二、违反三民主义者;三、妨害善良风俗或公共秩序者;四、提倡迷信邪说者。” 1931年2月25日，教育部和内政部组成电影检查委员会，开始实行全国统一的电影检查制度。
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