《资治通鉴》是司马光奉宋英宗和宋神宗之命编撰的一部编年体通史。由司马光本人担任主编，在刘攽、刘恕和范祖禹的协助下，历时19年而编撰完成。全书分为294卷，记事上起周威烈王二十三年，即公元前403年，截止到后周世宗显德六年，即公元959年，按照时间顺序记载了共16朝1362年的历史。
那么，半世为官的司马光，官声如何?他为何求居闲职，耗尽后半生的心血编修《资治通鉴》?修史，是否为了借助历史打击主张变法的王安石?这部书又为何会得到宋英宗和宋神宗两位皇帝的鼎力支持?
司马光，北宋著名史学家、思想家、文学家和政治家。公元1019年司马光出生于北宋一个官宦人家，祖籍山西夏县涑水乡，后人称“涑水先生”。1086年，68岁的司马光在宰相任上去世，获赠爵号“温国公”，谥号为“文正”，故后世称之为“司马温公”和“司马文正公”。
司马光是一个早慧之人，儿童时代的砸缸故事，被《宋史·司马光传》收录。据说在北宋末年，东京开封和洛阳等地就流行着《小儿击瓮图》，以表彰其事。
宋仁宗宝元元年，也就是公元1038年，司马光20岁，中进士甲科，随后被派往华州任判官。不久，他的父亲调往杭州任官，于是司马光申请改签苏州判官，以就近照顾双亲。宝元二年到庆历元年，司马光的母亲和父亲相继去世，他连续服丧五年，不任官职，潜心读书，撰写了多篇史论文章，如《十哲论》《四豪论》和《贾生论》。庆历四年，司马光服丧期满，皇帝下诏恢复他的官职，这份命令文书的起草人是时任右正言知制诰的欧阳修。司马光当时只有26岁，接下来的两年多时间里，他先后担任了地方的佐官和县令。
从庆历三年，也就是公元1043年开始，范仲淹、富弼、韩琦等人主持了“庆历新政”，严厉惩治地方官员的腐败，进行政治改革。从庆历四年下半年开始，改革派逐渐被打压。任职于地方的司马光在朝廷政治中还没有多少发言权，但他没有放弃对政治的关心，大量阅读经史，并撰写了《机权论》《才德论》《廉颇论》《河间献王赞》等十几篇史论。其中有一些史论和政论文章，后来经过修改被用到了《资治通鉴》的评论“臣光曰”之中，《才德论》即是一例。
庆历六年，也就是公元1046年，司马光奉调进京，一直到宋仁宗的末年，十多年间司马光担任的职务主要集中在文化学术岗位上，如任兼国子监直讲、馆阁校勘、史馆检讨、集贤殿校书、直秘阁等。这些职位的历练，对司马光的学术积累起到了重要作用。不过，仁宗时期的司马光尽管写了许多文章，但基本属于个人积累，在政治上发挥重大影响的，只有劝仁宗确立接班人一事。
宋仁宗老年无子， 1056年春，仁宗因病数月不能上朝，皇位继承问题再次紧迫地被提出来。不少朝中重臣先后上奏，建议定立皇储。司马光此时在并州任通判，连上三篇奏折，请仁宗早建皇储，以安天下。到了1061年，司马光迁起居舍人，同知谏院，开始了其谏官生涯。
在谏官的位置上，司马光再次提出立储问题，并积极争取宰相的支持。这个建议起到了关键作用，仁宗将侄儿宗实立为皇子，即后来的宋英宗。皇位继承问题因此得以解决。后来欧阳修在给宋神宗推荐司马光的札子中，还特别提及此事，说司马光“于国有功为不浅矣，可谓社稷之臣也”。
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