一．明教的起源
明教究竟是一个甚麽教派？在小说的第二十五章《举火燎天何煌煌》中，借主人翁之口 有一个比较正式的介绍。书中称杨逍案头有一本《明教流传中土记》：张无忌翻开书来，但见小楷恭录，事事旁徵博引，书中载得明白：明教源出波斯，本名摩尼教，於唐武后延载元年传入中土。其时波斯人拂多诞持明教《二宗经》来朝，人始习此教经典。唐大历三年六月二十九日，长安洛阳建明教寺院“大云光明寺”，此後太原、荆州、扬州、洪州、越州等重镇，均建有大云光明寺。至会昌三年，朝廷下令杀明教徒，明教势力大衰。自此之後，明教便成为犯禁的秘密教会，历朝均受官府摧残。明教为图生存，行事不免诡秘，终於摩尼教这个“摩”字，被人改为“魔”字，世人遂称之为魔教。
对明教的这段论述，大体根据传统的学术资料，不过由於金庸撰写该书系於七十年代，故不可能接触八十年代学者对该教研究的著作。历史上真实的摩尼教，为公元三世纪中叶波斯人摩尼（Mani）所创立（图一）。其教义吸收了基督教、诺斯替派（Gnosticism）、琐罗亚斯德教等多种宗教的成分，而以“二宗三际论”为其出发点。二宗，谓光明和黑暗，即善和恶；三际谓初际、中际和後际，即过去、现在和未来。摩尼认为，在未有天地之前，存在著光明王国和黑暗王国，光明王国充满善美，而黑暗王国则尽是丑恶，两者断然分开，互不干扰。後来由於黑暗侵入光明，引起光明和黑暗的大战 遂进入中际时期。在中际，光明和黑暗相混合，天地和人类是这种混合的产物。摩尼的创立正是为了超度人类的灵魂，使之早日摆脱黑暗的纠缠，重新回归光明王国。摩尼认为，世界的末日终将到来，那时地球将毁灭，光明和黑暗又将截然分开，回复到初际的情景，这亦就是後际。因其教阐明宗，用除暗惑，故在又被称为明教。但明教这一称谓并非自始就有，宋、元、明三代的文献，确实把这一教派称为明教，而在唐代的文献则还找不到确凿的资料，足以证明唐人把摩尼教也称为明教。所以，有的学者认为，摩尼教是以其创立者摩尼之名字命名，初入时，自然也就照名音译，但时长日久，该教逐渐华化，为平民百姓所接受。人们对其称呼，也就取其崇尚光明之教义，称为明教，而少用音译的名字。
二．明教的传入
根据摩尼教史，该教刚一创立，即在波斯帝国。时处萨珊王朝时代，境内广为传播，并迅速进入北非、欧洲、小亚细亚 中亚一带。同时，由中亚传统所谓丝绸之路，入传内地。以往学术界多认为，摩尼教始人的时间，是在唐武则天延载元年，即公元六九四年。因有宋代文献《佛祖统纪》作依据。该书云在这一年，有位波斯的摩尼高僧带著一部名为《二宗经》的经典朝觐武后。不过，近年一些学者根据宗教，尤其是摩尼教传播的规律，结合古文献上的一些记录，认为在武后之前，摩尼教便已在传开了。从有关的史料看，摩尼教在武后时期得到优容，一直到唐玄宗开元十九年（731）仍处於合法地位。但到了开元二十年便遭到禁止，朝廷认为该教并非名门正派，妄称佛教，欺骗百姓，故不准民众信奉，只许在西域人中自行流传。
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