李定国，早年追随张献忠参加明末农民起义。十七岁的时候，已经成为张献忠手下第二号大将！统帅两万精兵追随张献忠进入四川、湖北，一度射杀明军上将张令。二十一岁（崇祯十四年）的时候，奉命奇袭襄阳，擒获明朝亲藩襄王。崇祯十七年，张献忠称制，李定国受封安西将军，位仅次于孙可望，是大西政权的第三号人物。时年不过二十四岁。
李定国少年英武，军中称之为“万人敌”和“小尉迟”，张献忠战死后，李定国随孙可望转战滇、黔，建立了以昆明为中心的著名的“四将军”政权，李定国称安西王。特别是李定国忍辱负重、尊重孙可望的国主地位，为巩固云南基地立下汗马功劳，他率兵历时三个月擒获作乱滇省的沙定州，使得滇省大安，也因此有了资本可以和满清、南明进行周旋。
李定国最早提出联明抗清，并且主张进占巴蜀、饮马长江。然而，孙可望只为个人打算，他对于李定国功高明显十分嫉妒，曾经借口他事责打李定国，李定国以大局为重 ，没有计较，此后，孙可望公开叫价要求南明方面封他为秦王，李定国深不以为然。公元1649年（明永历三年、顺治六年），李定国亲率部队，一鼓荡平贵州，使滇省、黔省联成一片，声威大震！
公元1652年（明永历六年、清顺治九年），清军南下，清廷命定南王孔有德由桂林出河池，进攻贵州，命吴三桂由嘉定（四川乐山）出叙州（四川宜昌）进攻川南。清廷的目的是要用两路夹击之策，实现对大西军抗清基地的包围。面对紧迫局势，李定国给孙可望写信，要求出兵湖广，粉碎清兵围剿。孙可望表示同意，决定大西军兵分两路出击，北路军以刘文秀为主将，白文选、王复臣为副将，进攻四川；东路军以李定国为主将，马进忠、冯双礼为副将，进攻湖南。孙可望则统率“驾前军”留守滇黔，大西军从此开始与清军主力正面交锋。李定国请缨抗战，率军出全州，约法五条：不杀人、不奸淫、不抢财货、不宰耕牛、不放火，有力地保证了军纪和部队战斗力。
五月，北路军连克沅（湖南芷江）、靖（湖南靖县）、武岗诸州。镇守宝庆（湖南邵阳）的清将沈永忠急忙向孔有德告急，孔有德从桂林分兵救援。李定国抢在援敌之前，从枫木岭渡江直取宝庆，消灭清军五千。六月，李定国出兵祁阳，准备夺取广西的门户全州，消灭桂林孔有德。他兵分三路，由冯双礼率左路取全州，张胜率右路攻严关（广西兴安县严关乡），自己亲率一路攻桂林外围据点，然后三路合攻桂林。在桂林之役中，大西军勇猛顽强，采取速战速决的传统战术。左路出奇制胜，很快攻克全州，李定国当机立断，命令部队勿入全州，与自己合兵推进，直趋严关。这个决策为取得桂林大捷打下了基础。六月三十日，清军来夺严关，大西军奋勇抵抗，“象亦突阵，王师大奔，死亡不可胜计，横尸遍野”。七月初一，孔有德又率精锐来攻，只见“兵未交而象阵前列，劲卒山拥，尘沙蔽日，马闻象鸣皆颠厥，有德众遂奔，掩杀大败”。，只有孔有德一人逃回桂林城。大西军乘胜追至桂林，将城包围。七月初四，大西军登云梯攻城，孔有德额头已中一箭，他自知走投无路，便“聚其宝玩于一室，手刃爱姬，遂闭户，自焚死”，仅有一女孔四贞逃脱。
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