方士之乱，逾千年而不绝，有信方士求长生不老而最终服丹毙命的，也有被方士“忽悠”，以为自己有帝王相而造反被诛的结局都很不怎么样，但重蹈覆辙者总是络绎不绝。
元狩四年(公元前119)，西汉文成将军少翁给汉武帝献上了一封文字古怪的帛书。他说，帛书是从一头牛的肚子里拿出来的，他看出牛腹中有奇物，于是杀牛剖腹，得到这件昭示天意的神圣信物。
这是少翁在皇宫中的第二年。这个年轻人自称年已二百余岁，以鬼神之法自荐于汉武帝，并让汉武帝在夜里见到了宠姬王夫人的鬼魂。于是，他被信奉鬼神之术的皇帝宠幸，封为文成将军。
但是这一次汉武帝起了疑心。他找到认识少翁笔迹的人来辨识帛书，发现上面的文字是少翁所写。汉武帝大怒，下令将少翁处死。
然而，被愚弄的汉武帝并没有因此远离这些鼓弄方术的江湖人物。这件荒唐的事被写入史书，但是也没有阻止后来的皇帝、贵族们信奉方士、道术，并且上行下效。
一个小把戏换来六枚将军印
诛杀少翁不久，乐成侯丁义向皇帝推荐了一名新的方士。此人叫栾大，以鬼神之术侍奉胶东王。
事实上，推荐栾大的不是乐成侯，而是乐成侯的姐姐。她是胶东康王的王后，但是没有子嗣。康王死后，立了别的姬妾之子为王。康后觉得自己的地位岌岌可危，便想方设法讨好皇帝。文成将军少翁已死，她觉得机会到了，便以弟弟乐成侯的名义举荐了栾大。
《史记》中说，栾大高大俊朗，敢于高谈阔论，说起荒诞不经的事也毫无扭捏造作之色。汉武帝看到他，大为高兴。他对汉武帝说：“我曾经往来海中，为康王求仙方，见过仙人。仙人以为我卑贱，不相信我;又以为康王不过是诸侯，不足得赐仙方。我几次向康王进言，又不得用。我的老师说：‘黄金可成，而河决可塞，不死之药可得，仙人可致也。’但我怕皇帝怀疑我，落得跟少翁一样的下场，从此方士都闭口不言，不敢谈论方术了。”
汉武帝只好搪塞道：“少翁是吃马肝死的。你要是真有通天彻地、令人长生之术，我又哪里会爱惜官爵财宝?”
于是栾大给汉武帝演示了一个方术：取鸡血与针磨捣，再混合磁石，将之涂抹在棋子之上。晒干之后，将这些棋子放在棋盘上，棋子便互相碰撞。
这个小把戏蒙骗了汉武帝，栾大又吹嘘自己能够以法术治理黄河，点石成金。汉武帝大悦，拜他为五利将军，又赐他四枚将军金印。随后又下诏说：“河水经常泛滥，为治河天下徭役不绝，不能与民休息。朕治理天下二十八年，终于得到才能之士为我解忧。”于是封栾大为乐通侯。他赐给栾大房屋府邸、僮仆千人。
到底还是请不到神
栾大对汉武帝说，要得到神仙的眷顾，就要让神仙的使者身份尊贵，要让他成为皇族的亲眷。于是，汉武帝把自己最喜欢的女儿卫长公主嫁给他，赏金万金，更名为当利公主。汉武帝亲自到栾大的家中拜访，从宫中派到栾大家里问候的使者络绎不绝。
汉武帝都如此尊敬他，虽然百官未必信服，也只好上行下效，争相讨好栾大。汉武帝的姑妈、宰相、将军和各级官员，凡是能够攀附的，无不争相宴请、贿赂于“五利将军”。
为了表示对仙人使者的特别尊敬，汉武帝又命人刻“天道将军”的玉印，让使者在夜里身着羽衣，送到栾大家中，并站在祭祀上天的白茅上赐给栾大。而栾大也身着羽衣，站在白茅上接受玉印，表示自己是神仙的使者，不是人间的臣子。
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