明朝中晚期，天主教耶稣会传教士梯山航海，泛海八万里来到，抱着“来此拯救不幸的灵魂，使之免遭永恒的天谴”的理想，开始了他们的“精神远征”。传教士们小心翼翼地踏进中华帝国的大门，很快便发现，迎接自己的除友善的笑容外，还有警惕的目光，传教士们似乎用之不尽的钱财引起了人们极大的猜疑，成为他们心中难解的谜。
明朝最早试图进入的天主教传教士是耶稣会士方济各·沙勿略(Francis Xavier)。1552年8月，沙勿略登上了距广东海岸仅30海里的上川岛，希望能够实现进入大陆传教的梦想。但是，明政府的禁令使当地的葡萄牙商人和商人都不敢冒险带他进入，在多种努力都付诸东流后，沙勿略抱憾病逝于上川岛上。1583年，罗明坚和利玛窦以学习文化为由，获准在广东肇庆留居，成为第一批成功进入的天主教传教士。
为了让人能更容易接纳自己，罗明坚与利玛窦沿用耶稣会在日本的经验，身穿袈裟，以佛教僧侣的形象出现在公众面前，这为他们赢得了“西僧”的称号，也得到当地佛教僧侣的热烈欢迎。在当地官员的许可下，罗明坚和利玛窦在肇庆建立了耶稣会在内地建立的第一所欧式教堂——仙花寺，教堂内陈列着他们从欧洲带来的西洋镜、自鸣钟、日晷、三棱镜、意大利的花边织物、油画圣母像及利玛窦绘制的山海舆地全图等器物。这些代表着当时欧洲文明的西洋奇器，吸引了大量的达官贵人访问仙花寺，尤其是山海舆地全图，更是引起了人们的广泛兴趣。
来访的人们开始向仙花寺提供香料以充作祭香，提供灯油以供祭坛点灯，向传教士施舍食物与钱财，但人们很快发现这些“西僧”的与众不同之处，他们竟然不接受施舍。根据利玛窦的记载，入华的传教士为了避免被人们认为自己贪恋钱财，决定不接受人们的施舍，相反还常向官员、士大夫赠送一些西洋奇器。此举为传教士带来了不少好评，但很快也引起人们对传教士资金来源的猜疑。那么，明朝人眼中传教士的资金到底是从何而来的呢?
一种观点认为，传教士的钱财是通过巫术也就是炼金术获得的。
利玛窦是明朝在华传教士中名气最大的人，南昌是他成名的地方，他得到了分封在南昌的建安王、乐安王的赏识，并且与当地高层官员来往密切，成为众人眼中的奇人。在利玛窦寄自南昌的信中，他分析了自己获得名气的原因：第一，尽管他是从如此遥远地方来的异国人，却能正确地说、写汉语;第二，他具有惊人的记忆力并谙记四书五经;第三，他在数学领域的知识;第四，他随身携带的珍奇物品如自鸣钟、三棱镜等;第五，大家相信他是一个炼金术士;最后是他布讲的教义。其中，之所以被认为是炼金术士，正是由于人们对传教士资金来源不明的猜想。事实上，由于传教士非常注意不让人们知道他们的财务来源，因此很早便引起人们对他们金钱来源的关注，认为传教士擅长炼金术便是最常见的解释。在当时社会上，有关传教士擅长炼金术的说法十分普及，这甚至成为一些人接近传教士的直接动因，例如利玛窦刚到不久，便有一个叫瞿太素的人跟随利玛窦学习了二年，而他所想学的正是炼金术。民间传言用死者头上取下的眼睛就可以看到传教士炼金的秘密，也有人将传教士搜集新生弃儿以便在他们死前为其洗礼，解释为传教士用新生儿的眼睛从事炼金术。
另一种观点认为传教士的经费是外国商人所提供。
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