马与戎事相联，马的数量是国家富强的象征。蒙古建立的元朝以骑兵著称，蒙古及探马赤军骑兵纵横百年无所匹敌。元末大起义，各路义军在蒙元骑兵的打击下，也多有失败。唯独，来自安徽凤阳的朱元璋起义军，也就是后来的明军，却是擅长骑兵战，无论常遇春等将军，还是士兵，拥有大批弓马娴熟的战士。这些来自南方的骑兵，还打败了蒙古人，一路夺取了北京城。这也让很多人大惑不解。明军早期这些弓马娴熟的骑兵战士，在水网如织的南方山地田间，到底是怎样练成的？
为什么宋朝也在南方，因为缺马无力对抗北方游牧骑兵，但是朱元璋却可以从南方出发，统一呢？
要解释这个问题，还要从元朝马政说起。开辟牧场，扩大牲畜的牧养繁殖，尤其是孳息马群，成为蒙元国家的一贯政策。元朝在全国设立了14个官马道，所有水草丰美的地方都用来牧放马群，“自上都、大都以及玉你伯牙、折连怯呆儿，周回万里，无非牧地”（《元史》卷100《兵志》三）。
元朝官方牧场，主要是在北方，正如元人徐世隆所说：国马牧于北方，往年无饲于南者。到了元成宗继位后，开始在南方饲养官马。大德十一年(1307年)，朝 廷曾发行盐券向农民换取秆草、牧草近1300万束。大都留守司，专设有苜蓿园，掌种苜蓿，用以饲马驼膳羊。朝廷还颁布劝农条画，令各村社广种苜蓿，喂养牲畜。漠南地区的官牧场牲畜，由地方政府提供人力、物资，普遍搭盖棚圈。
官家牧场的马群动辄数十匹，甚至是千百匹一群，其他牛羊也大致如此。这样，就需要大量的专业牧工，其专业划分大概有；骒马倌(苛赤)、骟马倌(阿塔赤)、一岁马驹倌(兀奴忽赤)、马倌(阿都赤)、羯羊倌(亦儿哥赤)、山羊倌(亦马赤)、羊倌(火你赤)等。
为了更好的在南方养马，牧工们还摸索出在南方官牧场牧养马的方法，据 《元史·文宗纪》记载，"所牧国马，岁给盐，以每月寅日啖之，则马健无病。
元朝的牧工压力极大，因为朝廷的政策是， 如发现牧马病死，要追究牧人的责任，死3匹，牧人赔偿大牝马1匹；死2匹，牧人赔偿两岁马1匹；死1匹，牧人赔偿牝羊1只。
工作辛苦，酬劳低微，业绩任务重。张弼有诗养马行云；领马易，养马难。妻子冻馁俱尫孱，若有刍豆且自飡，安能养马望息蕃？平原草尽风色寒，羸马散放声嘶酸。忽然倒地全家哭，便拟赔偿卖茆屋。茆屋无多赔不足，更牵儿女街头鬻。隣翁走慰不须悲，吾家已鬻两三儿。
所以绝大部分牧工，其实都不是蒙古人。而是南方汉人，大致上是，牧工中蒙古人、回回人占十分之三，汉人占十分之七。
而管理人员则是来自南俄罗斯大草原的钦察人，元朝从被俘虏来的钦察人中，挑出一部分人到皇帝的官牧场上充当牧人，叫作哈剌赤，其中最能干的被选拔做管理畜牧的官员，如钦察人其俗善刍牧，俾掌尚方马畜。
那么，元朝在南方的牧场在哪里呢？当时，大漠南北和西南地区的优良牧场，其见于记载的有下列诸处：甘肃、吐蕃、云南、芦州、河西、亦奚卜薛、火里图麻(巴尔虎境内)、和林、斡难（鄂嫩）、怯鲁连、阿剌忽马乞、哈剌木连、伊奇烈思、亦思浑察、成海、阿察脱不罕、哲连亲岱尔以及上都、金山以南、木纳火失温、伊奇布薛(属云南行省)、吉利吉思。庐帐而居，随水草畜牧（《元史》卷160《徐世隆传》）。
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