黎元洪是民初政治舞台上一位颇具特色的人物，他对革命一无所知，却在一夜之间成了“首义元勋”，他既非军阀也非党人，一生鲜作为却有时运，无实力却有地位，十余年间曾三任副总统、两任大总统，这个纪录目前在尚无人打破。
袁世凯做了民国大总统后，还想黄袍加身更上一层楼。据黎元洪之子黎重光回忆，袁曾就此事试探过黎元洪的态度：“近来许多人要我做皇帝，亲家(黎、袁是儿女亲家)，你看怎么样?”黎元洪正色回答说：“革命的目的是推翻专制，建立共和。亲家，如果你做了皇帝，怎能对得起武昌死难烈士?”袁世凯听后，明白了黎元洪的意思，从此再也没和他谈起过类似的话题。
袁世凯的帝制鼓吹机关“筹安会”成立后，一些官僚政客和无耻文人纷纷拥戴，并组成“公民团”向参政院递交更改国体的请愿书。当时黎元洪正以副总统的身份兼任参政院院长，他不赞成帝制，却又不敢与袁世凯公开作对，只好以辞职的方式消极抵制。1915年9月，黎元洪提出辞去副总统、参政院院长等职，回原籍休养，袁世凯未予批准，只是以10万元高价购得东厂胡同原直隶总督荣禄的一所旧宅相赠，黎元洪遂于9月下旬迁入，闭门谢客，不发一言。
1915年12月12日，袁世凯正式接受拥戴，并将1916年定为“中华帝国洪宪元年”，准备在1916年元旦登基做皇帝。12月15日，袁世凯发布了他接受帝位后的第一道册封令，册封黎元洪为“武义亲王”，令文中称：“黎元洪着册封武义亲王，带砺山河，与同休戚，槃名茂典，王其敬承。”袁世凯的这招棋非常高明，黎元洪手中虽无一兵一卒，但却是万众瞩目的“武昌首义元勋”，如果将其拉下水，为自己“民国变帝国，总统变皇帝”的戏法造势，其影响可想而知。
但令袁世凯万万没有料到的是，黎元洪竟然不买这个账。册封令颁布后，袁记政府文武百官在国务卿陆徵祥的带领下到东厂胡同黎宅祝贺，黎元洪对他们说：“大总统虽明令发表，但鄙人决不敢领受……致生无以对国民，死无以对先烈。各位致贺，实愧不敢当。”说完就退入内室，不再露面，陆徵祥等人只好悻悻而去。随后黎元洪又命手下草拟了一份声明，公开表明了自己的态度：“武昌起义，全国风从，志士暴骨，兆民涂脑，尽天下命，缔造共和，元洪一人，受此王位，内无以对先烈，上无以誓神明。愿为编泯，终此余岁。”
黎元洪身边的亲信和幕僚对此事也是各有主张，看法不一。有的主张不接受册封，有的从安全考虑，主张容忍一下，再从长计议。但黎元洪的态度十分坚决：“你们不要说了，我意已定，决不接受，即牺牲个人，亦所甘心。”
袁世凯需要黎元洪给自己捧场，当然不会善罢甘休，12月19日，又命步军统领江朝宗去东厂胡同宣封，湖北籍参议员刘成禺在其《洪宪纪事诗本事簿注》中将此事描述得活灵活现呼之欲出：“朝宗捧诏前往东厂胡同，当堂三跪九叩首，长跪不起，双手捧诏大呼：‘请王爷受封!’……元洪深居不出，朝宗亦跪地长呼不起。对抗多时，元洪大怒，由旁房疾步而出，戟手勒袖，指朝宗面大骂曰：‘江朝宗，你怎么这样不要脸?快快滚出去!’朝宗仍挺身直跪，双手捧诏，大呼‘请王爷受封’不止。元洪怒呼左右：‘赶快把江朝宗拖出去，否则连你们一齐打出!’于是元洪左右劝者、扶者、慰者、挤者，一拥而江朝宗出东厂胡同堂门矣。”
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