蒸汽时代到来以后，新兴技术每向前迈进一步，其结果必然导致一批旧式企业关门破产，以及无数工人的下岗失业，进而形成社会问题，这种情况在社会转型时期尤为突出。晚清也不例外。
工人捣毁缫丝厂
1881年10月5日正午时分，广东南海县，1000余名满脸愤恨的手工缫丝工人冲进了一个名为学堂村的村落，可能还有部分匪徒混杂其间，他们高举着“锦纶堂”的旗号捣毁了村中的裕厚昌丝厂。混乱中，部分骚乱分子抢走了缫丝原料10000余斤及其他贵重财物，并与前来阻止的庄丁发生大规模械斗，酿成了血案。
裕厚昌原本是南海举人陈植榘、陈植恕兄弟于1877年创建的一家蒸汽缫丝企业，设备完全模仿邻村继昌隆缫丝厂制造，截止到事发前，裕厚昌已有雇工100余人，可以称得上初具规模。尽管陈氏兄弟平日不太擅长应付乡里纠纷，时常与附近村落中“锦纶堂”旗下商贾发生摩擦，但也不至于招致如此横祸。
在暴徒们打砸之中，三四个身影偷偷溜出了村口，绕到村后一处码头，乘船渡河，到达了对岸的简村。
在学堂村暴力事件发生前不久，简村首富继昌隆缫丝厂老板陈启沅接到消息：“锦纶堂”上千人马正在朝邻村进发，来意不明。他当即意识到了问题的严重性，立刻作了两手准备：一方面，他命人迅速前往官山禀告驻扎在那里的官军，求助于官府力量来化解这场危机；另一面迅速召集武装乡丁，安排他们分别把守在简村和学堂村相隔的河岸上，凭岸守望，防止这批人趁乱渡河突袭简村。同时他挑选了反应机敏、身手敏捷的厂内职员三四人，混入骚乱队伍，观察动情，相机应付，一旦察觉异常马上回来报告。上文渡河者，正是简村派出的眼线。
这三四人把在学堂村亲眼目睹到的混乱场景如实讲述后，陈启沅也很吃惊，随即叮嘱简村的武装壮丁，严加戒备。只许对方派代表过来商谈，绝不许大队人马过河。一旦强渡，则立即开战。
骚乱人群捣毁“裕厚昌”丝厂后，在村中一通打砸抢烧，混乱由中午一直持续到了傍晚，历时四五个小时。入夜时分，部分暴徒企图渡河，但发觉对岸已有武装戒备，便四散而去。
事件发生后，南海知县徐赓陛权衡利弊后出示了一道名为《禁止丝揭晓谕机工示》的公文，“本县为民父母，固不能庇奸民而纵其横暴，也不能袒富民而任其垄断。盖地方之芬顽必当究治，而小民生计，尤应兼筹”，明令“裕厚昌、继昌隆、经和昌等丝褐之家，克日齐停工作……”
从这道公文上可以看出，学堂村暴力事件并非一起单纯的民间纠纷。“小民生计”与“富民垄断”似乎成为了文章的关键词。因为小民生计，所以裕厚昌、继昌隆、经和昌等企业必须停工。那么这一切的来龙去脉究竟是怎样的呢？
落寞的手工缫丝业翘楚“锦纶堂”
事件发生这一年，也就是1881年春夏之间，因为气候原因南方地区蚕茧歉收，市面上土丝匮乏，一时间缫丝原材料价格疯涨，丝织业也遭到了空前的冲击，部分手工作坊因此破了产。在这次风潮中受挫最严重的要数“锦纶堂”。
作为岭南地区最大的手工缫丝业行会，“锦纶堂”旗下汇聚了数百家手工机户，手工丝织机工不下万余人，机张至少在5000以上。在手工作坊时代，“锦纶堂”强大的生产规模以及广州丝绸的良好声誉，它的产品很容易就登上了上千里之外紫禁城的汉白玉台阶，成为了帝国皇帝及其宠妃们的御用珍品。
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