1792年9月26日，英国政府命马戛尔尼使团正式出使，目的是通过与清朝最高当局谈判，扩大对华贸易，同时搜集情报，估计的国力。谈判内容是七个请求：
1.要求签订正式条约：开放宁波、舟山、天津、广州之中一地或数地为贸易口岸。
2.允许英国商人比照俄国之例在北京设一仓库以收贮发卖货物，在北京设立常设使馆。
3.允许英国在舟山附近一岛屿修建设施，作存货及商人居住。
4.允许选择广州城附近一处地方作英商居留地，并允许澳门英商自由出入广东。
5.允许英国商船出入广州与澳门水道并能减免货物课税。
6.允许广东及其他贸易港公表税率，不得随意乱收杂费。
7.允许英国圣公会教士到传教。
结果，马戛尔尼一行在遭到了官员的戏谑和捉弄——尽管这些戏谑和捉弄是无心的，马戛尔尼们还是感受到了巨大的耻辱。
他们先是被指定为来天朝进贡贡物的外国使者，被冠以“贡使”之名，后来又被强行要求在皇帝之前行三跪九叩首的大礼。
值得一提的是，他们被乾隆皇帝遣返回国之时，乾隆皇帝还居高临下地给英国国王乔治三世下了一道谕旨(该道谕旨原文附本文之后)，大意如下：
奉天承运大皇帝特别告知英吉利国王：
朕欣赏你虽远在重洋，却倾心向往天朝制度、渴望得到天朝教化，从而不远万里派使者恭恭敬敬上表，备足了礼物给朕拜寿，这种行为已经足够表达了你们的忠心。朕翻阅了表文，表文中的词句情真意切，国王的恭顺之诚意跃然纸上，很是值得表扬。所有奉表上贡的正副使臣，念他们是奉你使命远涉重洋，朕以礼相待并格外施恩。朕令大臣带他们去参观瞻仰天朝文明，赐他们以丰盛宴席，并接连给他们赏赐，以示安抚。(同来天津)已经回到宁波珠山的六百多名管船役使，虽然没能到京，朕一视同仁，均赏厚礼，使得大家能普沾恩惠。
至于国王你在表章中恳请朕准许你派一人久居我天朝，照管你国的买卖，这与天朝体制不合，断不可行。向来西洋各国有愿意来天国当差的，都准其来京;但来了以后，就要穿我天朝服饰，遵我天朝规矩，安置在朝堂之内，永远不准再回本国。这是我天朝的定制，想必国王你是知道的。今天国王你请求朕准派一人居住在京城，即使此人不像在京当差的西洋人那样从此不回本国，朕也不能任由其自由往来和自由联络，所以说，这事对你们并无所益。
天朝所管的地方广远，凡外藩使臣到京，其衣食行住都得遵守一定体制，从来没有听其自便的先例。今天你若硬要派人来京城，来人与天朝言语不通，服饰殊异，朕实在无从安置。若将来人与在京当差的西洋人同等看待，命令他们一律改变服饰，天朝又不愿强人所难。
将心比己，如我天朝也要派人常住你国，恐怕你们国家也不能接受吧?何况西洋国家这么多，又不止你一国，如果都像国王你这样来恳请朕，都要派人留京，朕岂能一一答应?这件事断断难准。朕不可能因为国王你一人之请，而更改天朝百多年的法度。
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