前些年有一部电视连续剧，《走向共和》，我觉得是一部这几年不可多得的好戏，严肃，深刻，雄阔。这部戏赢得了许多知识分子的称赞和深思，是啊，咱走向共和与民主的道路为什么这样曲折和多难呢?在《走向共和》中，袁世凯是一个十分重要的角色，贯穿全剧始终。在第一集中出现的袁世凯，落魄京城，沉溺于妓院，得一个青楼女子的赏识，许以终身，袁发誓他日富贵，定迎娶此妓。袁世凯如此亮相，颇具传奇色彩，显示了他的枭雄本色。
看电视时，以为这个故事是编剧为刻画袁世凯的形象而“创作”的，可是后来我读好几本袁世凯的传记，发现这故事是有所依据的。这些传记都是说，袁世凯的大姨太沈氏，原系苏州名妓，是袁世凯落魄时的风尘知己。沈氏“慧眼识英雄”，资助袁世凯去猎取功名，并备酒送行，袁矢志决不相负。袁发迹后，果然娶沈氏为姨太太，把她带到朝鲜。而且因为太太于氏原是个目不识丁的村妇，上不得台面，袁便把沈氏作为太太看待，在一些外交场合中，沈氏也常以太太身份出现。袁还让她管家，管教后娶的姨太太们，并让儿女们称沈氏为“亲妈”(沈未生子女)，可见袁对她宠爱的程度了。
这故事颇为风流动人，有点像明清小说《三言二拍》中的《玉堂春落难逢夫》。但是，因为故事太有传奇意味了，太像小说了，我就有点不太相信。我查了一下，有没有第一手材料记载大姨太的身世呢?
关于袁世凯的家事，当然他家里人说的应该是最可靠了。袁世凯的女儿袁静雪的《我的父亲袁世凯》记载了大姨太的出身，故事与前述一样，我怀疑这个故事就出典于此。她说，他父亲22岁投奔吴长庆从军前，曾到上海谋事。“那时候，他一个人住在旅店里，感到寂寞，就去逛妓院。由此结识了一个苏州籍的名妓沈氏。这就是他后来所娶的大姨太太。他们两个见面以后，情好日密。沈氏劝他及早离开上海，另谋出路，并且资助他盘费，鼓励他早日成行。行前，沈氏备酒送行。席间对他说明，在他去以后，她立刻就自己出钱赎身，搬出妓院;希望他努力功名，不要相负。我父亲听了以后，也就指天誓日，洒泪而别。后来，他随吴长庆到了朝鲜，果然把她接了去，做他的姨太太。”
袁静雪的文章记载了袁世凯的饮食起居、生活习惯和许多袁家的私事，而且文字流畅、典雅，很多袁世凯的传记取材于此。但是，也有袁世凯的后人对袁静雪的记述不以为然，而且考之于史实，也确实有些内容对不上号。关于这位大姨太的出身，与袁静雪一奶同胞，同是三姨太金氏所生的她的二哥袁克文，说的就与她不同。
袁克文是一个文人，一代名士，“民初四公子”之一。他也写有一本记述袁家私事的书，《洹上私乘》，书中专门有《诸庶母传》，记述他父亲的九位姨太太。关于大姨太，袁克文说：她是江苏崇明人，农家女儿，靠姐姐度日，后来被拐卖到天津妓院。她像烈女一样以饮毒明志，坚决不从。后来这件事情感动了袁世凯，袁给她赎身，沈氏感动，自愿为妾。然后跟随袁世凯去朝鲜。袁二公子在这里讲的好象是另外一个故事，故事情节不同，人物籍贯不同，发生地也不同，他妹妹说是上海，他说是天津。不过哥哥讲的故事没有妹妹讲的传奇性强，趣味不足，所以被别人引用不多，流传不广。
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