崇祯十七年(公元1644年)正月初一，文献记载京城北京的天气是“飞沙咫尺不见，日无光”。沙尘暴在北京城的大街小巷呼啸，肆虐着无人可挡。许多官员都精通天象，以为这是不祥之兆。有官员占卜一卦，卦文上说，将有暴兵破城之灾。没几日，凤阳祖陵发生了地震。初九，兵部收到“大顺皇帝”李自成派人送来的文书。李自成宣称如果明朝不同意对他裂土而治，崇祯帝和他平起并坐，农民军就要对北京城发动总攻。
崇祯皇帝朱由检断然拒绝了李自成的最后通牒。
从新年开始，崇祯皇帝心急如焚，寝食难安。但是面对咄咄逼人的农民军，他手中的牌并不多了。明朝在南方有旧都南京，崇祯皇帝可以迁都南京，但他害怕承担丧失北方领土的罪责。剩下的就只有困守北京了。但是怎么守呢？崇祯皇帝最大的王牌就是东北宁远总兵官吴三桂。吴三桂手里有一支人数超过一万人的铁骑。这是明朝赖以抵抗东北清朝势力的钢铁长城。正因为如此，关宁铁骑经历战火洗礼，战斗力强大，非关内军队可比；也正因为如此，崇祯皇帝犹豫是否要调吴三桂回师，让失去抵抗的清朝骑兵涌入关内。
对于吴三桂，崇祯皇帝绝对信任。吴三桂出身将门，家族世代在关东服役，父亲吴襄、舅家祖大寿都是一代名将。朝廷对吴家恩重如山，吴襄被提拔为兵部侍郎，退休后在京城安享晚年。吴三桂更是年纪轻轻就被崇祯皇帝提拔为将，赋予重任，大有青出于蓝胜于蓝的趋势。崇祯的问题是：现在要不要召唤吴三桂回京勤王？
几天后，李自成对北京城完成了合围。当天，“黄沙障天，忽而凄风苦雨，良久，冰雹雷电交至，人情愈加惶惑。”崇祯已经顾不上抵抗关外的清朝铁骑了，十万火急地令山海关沿线明军撤入关内勤王。
拿到圣旨，吴三桂唯有苦笑。在他看来，回军勤王的最佳机会已经错过了。放弃关外可以，勤王也可以，但并不是说想回军就能回军的。关宁铁骑官兵基本是辽东人士，现在要全军调拨北京，光动员就需要几日时间。再说，吴三桂所部是明朝长城沿线各州县的依靠，现在要撤退了，必然引起骚动。关外各州县官府百姓知道消息后都乱哄哄地要随军撤退回关31 内——他们不希望无依无靠，更不愿意成为拖着辫子的满洲人的奴隶。结果，吴三桂所部的关宁铁骑，裹挟着辽东大小官员、官役、百姓，共约十万人，缓缓南撤。吴三桂的大部队撤进山海关后，逐步南移至昌黎、滦州、乐亭、开平一带，日益接近北京城了。
遗憾的是，李自成抢在吴三桂之前进入了北京城。3月18日，农民军对北京发起总攻。一夜之间，北京外城就被攻破。19日，李自成率军从承天门进入北京城。对吴家恩重如山，对吴三桂寄予厚望的崇祯皇帝朱由检跑到煤山(今景山)，悲凉地上吊了。
大明王朝结束了，一个新王朝的建立还需要多少时间呢？
当时，天下的局势是这样的：在占领中原大部分地区和京城的大顺国李自成势力、在盛京已经称帝建立清朝的满族势力、在南方的明朝残留势力和张献忠等其他农民起义军之间，李自成是公认的新王朝皇帝的头号热门人选，他的大顺朝也正在招降纳叛，接收江山。但是清王朝的大军具有同李自成争夺天下的实力。而阻隔在两者之间的就是吴三桂那一大摊子人。
原本成不了一方势力的吴三桂，因为特殊的情势，成为平衡天平的关键筹码。
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