皇帝的后宫佳丽成群，春色无边，什么样的女子能有幸成为皇帝的眷属？为什么皇帝选秀，落选者欢天喜地，入选者却哭成了一团呢？历代皇帝拥有多寡不一的后宫群体，少者数人，多者连皇帝自己也说不准，以致有的皇帝每当夕阳西下的时候，便为到哪儿过夜发愁，用什么办法才能解决这一难题呢？
家庭生活关系着血缘的延续、人生的幸福美满，再加上古代的是“家国合一”的宗法社会，所以，自古人们将其视为人生的头等大事。而皇帝的后宫不仅是个人的私生活问题，还影响着国家的治乱兴衰，更不可小视，历代皇帝因此付出了很多精力，也留下了不少充满神秘感的话题。
(一)
与今天不同，古代实行多妻制，只要经济条件允许，帝国的男性臣民大多不甘于一夫一妻。皇帝更是广纳后宫，佳丽成群，以致春色无边，有“三宫六院七十二妃”之说。皇帝充实后宫，出发点有两个：一是为了皇家子嗣的繁衍，二是为了满足私生活方面的欲望，当然，前一个理由“正大光明”，后一个理由有点儿“不可告人”，反正大家心知肚明，心照不宣罢了。
在此，应该介绍一下皇帝后宫的等级。拿人们熟悉的清朝来说，后宫中地位最高的是皇后，再往下是皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应等。其中皇后、皇贵妃编制均为一人，贵妃二人、妃四人、嫔六人，往下就不定编了。另外，紫禁城中还有成百上千、甚至数千宫女，这些年轻女子属于女仆的行列，跟皇帝不具备夫妻的名分，但其人身权从属于皇帝，有时也“友情客串”一下妻子的角色。
古代历朝后宫人数不一，也很难统计，因为后宫成员如果没有为皇家生儿育女，名分地位又不高的话，史书并不记载。至于跟皇帝有过“一夜情”的宫女到底有多少，恐怕连帝王本人也说不清。一般而言，每位帝王拥有的后妃多者可达成百上千，少者不过几人而已。像清德宗光绪皇帝，后妃合计三人，其中珍妃还被慈禧扔井里淹死了，最后仅剩一后一妃，跟民间的富商大贾相比都显得“寒酸”。
可能有人会问，这些后妃是怎样走进皇帝的深宫，成为皇帝的亲人家属的呢？一般说来，途径有四个：
第一类是“娶”来的，这仅限于原配的皇后。在古代，社会上流行早婚，皇帝在登基之前大多已经结婚，俗话说“夫贵妻荣”，早年的原配夫人高升一步，成为母仪天下的皇后。这种情况最多，而以皇帝身份迎娶皇后的情况十分少见，其前提是皇帝幼年登基。拿清朝来说，由于小皇帝多，所以，先后有顺治、康熙、同治、光绪四位皇帝举办过大婚典礼，届时举国欢庆，堪称是旷世的盛典。
在古代，男女双方都没有婚姻自主权，一律由父母做主，这叫“父母之命，媒妁之言”，皇家也是这样。皇子择偶，由父皇指婚；皇帝立后，由太后选择。而皇帝、太后首先考虑的既不是相貌美丑，也不是脾气秉性，而是国家的利益。比如，清朝皇后中蒙古女孩较多，选择蒙古公主的出发点是为了边疆的稳定，这类婚姻属于“政治婚姻”的范畴，所以，今天的人们看清朝皇后的画像，往往感觉并不十分漂亮，原因就在于这是政治博弈的结果，是父母包办的产物，而不是当事人凭个人喜好做出的选择。
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