人们把入春后最后出现的一次霜，叫做“终霜”，入秋后出现的第一次霜，叫做“初霜”。所谓“无霜期”，就是指“终霜”之后，“初霜”之间，这一段没有霜出现的时期。一年中无霜期越长，对作物生长越有利。由于每年的气候情况不全相同，出现初霜和终霜的日期也就有早有晚，每年的无霜期也就不一致。
我国幅员广大，各地全年“无霜期”的长短，差异很大。由于我国大部分地区位于温带，经常受到冷空气的侵袭，有霜的范围很广，除海南岛、云南省、台湾省等部分地区和南海诸岛外，均有出现。据统计，我国东北地区平均初霜见于9月中旬，终霜见于4月下旬，无霜期不到150天；华北地区初霜见于十月中旬，终霜见于4月上旬，共约200天左右；长江流域从4月到11月，共约250天左右；华南地区无霜期300天以上，有的年份全年无霜。