说道引发两国争斗的祸国红颜，从古至今的美女中，首先想到的就是有倾国之姿的西施。可以说，吴越争霸的这段历史，其关键人物系于西施一人。但是，还有一个女人，她无心于政治争斗，但倾城绝色却把她带入了政治的漩涡，她的能量比西施更加强大，引发了三个国家的争斗。她就是桃花夫人。
西施的故事发生在春秋末期，而桃花夫人在比她更早将近两百年前，她先后成为两个国家的王后，为了保护第一个国君丈夫三年不语，又为了第二个国君丈夫守节。她就是号称“桃花夫人”的息妫。她出生在深秋，却满园桃花盛开;一出生就引来了百鸟朝凤，额上带着桃花胎记，仿如桃花女神转世。可是陈国智者却预言她的到来会引来生灵涂炭，为此，她贵为公主却从小就被迫远离王宫，伴着乳娘长大。
当时的蔡侯与息侯同娶陈国女子为夫人，这两位陈国女子生得都十分漂亮，一个是沉鱼落雁，一个是闭月羞花，是当时妇孺皆知的大美人。陈宣公妫氏，在多得数不过来的春秋诸国里，若不是生了这两个女儿，只怕没有人会记得。敲锣打鼓，把她们嫁了，送去蔡国的，是蔡妫;送去息国的，是息妫。蔡国和息国既是近邻，又成了连襟;于是，息妫出嫁的时候，决定去看望一下蔡国的姐姐，谁知这一看看出了此后风云数十年的争斗与不尽的辛酸。
公元前684年，楚文王六年，她在红嫁衣里亮了相。蔡哀侯见到了自己的小姨息妫，《左传》里只六个字，“止而见之，弗宾”，已是很轻佻的含义。可以想见蔡哀侯多么无礼，多么急色鬼。他将息妫骗留在蔡国，除了一时没有胆量强暴之外，动手动脚的事肯定没少做。此时姐姐蔡妫，却奇妙地隐身了。丈夫觊觎妹妹的种种不堪，她全然没有阻止，连一分姿态也不曾做，倒像是默许配合。何况蔡国本就比息国强大，两女同侍一夫，或许父亲也不会太反对。
“伐我，吾求救于蔡而伐之”，正在图谋北上、野心勃勃的楚文王，听到这番邀请，正中下怀。汝水淮水之滨的蔡、息，是楚文王梦寐以求的地方，他慷慨地答应了息侯，择吉兴兵直奔息国而来，息侯假意惊慌失措地求救于邻近的蔡国，蔡侯果然亲自率领大军来救，安营未定，楚兵与息兵四面包围进攻，蔡侯在黑夜中仓皇突围而出，奔至息城，息候却紧闭城门不纳，蔡侯走投无路，终于被楚军俘虏，息侯大事犒劳楚军，蔡候才知中了息侯“借刀杀人”之计，心中悔恨不已，但已悔之晚矣。
蔡侯既对息侯恨之入骨，又对楚国师出无名进攻自己而出言不逊，在楚营大骂不已，楚文王大怒，下令烹杀蔡侯以祭太庙。在忠耿大臣鬻拳犯颜直谏下，楚文王终于下令放了蔡侯。而后择期在宫中宴请群臣为蔡侯饯行。一时觥筹交错，丝竹盈耳;腰肢纤细，举止婀娜的妖娆宫女，穿梭在筵席之间，美酒妇人当前，宾主已有几分醉意，楚文王醉眼惺忪地对蔡侯说：“君平生可见过绝世美色否?”
蔡侯凛然一惊，蓦然之间想此番几遭不测，推究祸因，说来说去还不都是因为妫氏而起，于是抓紧机会，假意媚其声气答道：“天下绝世美色尽在大王宫中啦!但却还没有一个人能超过息侯夫人妫氏的美。”
楚文王为之愕然，蔡侯继续说下去：“息妫的美，天下无双，荷粉露垂，杏花含烟，国色天香，无与伦比。”楚文王不禁怦然心动，压低了声音道：“怎样才能见到?可以一见吗?”蔡侯怂恿说：“以大王的威德，何求不得?”
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