《红楼梦》第六十四回中写到，一天午后，林黛玉“饭后无事”，想起了她先前看“古史”中所记载的一些“有才色的女子”，想到这些女子的“终生遭际”，实在是“令人可欣、可慕、可悲、可叹”，不禁感慨万千，于是把自己关在房间，含着泪，从中“择出数人”，为她们作起了诗。
西施
一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。
效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。
虞姬
肠断乌骓夜啸风，虞兮幽恨对重瞳。
黥彭甘受他年醢，饮剑何如楚帐中。
明妃
绝艳惊人出汉宫，红颜命薄古今同。
君王纵使轻颜色，予夺权何畀画工?
绿珠
瓦砾明珠一例抛，何曾石尉重娇娆。
都缘顽福前生造，更有同归慰寂寥。
红拂
长揖雄谈态自殊，美人巨眼识穷途。
尸居余气杨公幕，岂得羁縻女丈夫。
西施、虞姬、明妃、绿珠、红拂……，一连写了五首后，林黛玉觉得有些困倦，便撂在一边睡了。贾宝玉来到这里，看过诗后不容分说，题为《五美吟》。
一、《五美吟》是一部未完之作，林黛玉所想到的那些女子绝不仅仅只有这五个，揣摩其创意，或许有更多，因为还没有写完，就遭到了贾宝玉“捣乱”，名字都已经定了，是《五美吟》，索性也就算了，不写了。如果不是贾宝玉“捣乱”，展现在读者眼前的可能是《八美吟》、《十美吟》，甚至更多。
二、《五美吟》中五个女子，是按照朝代更替和历史发展的顺序来列举的，从春秋时期的西施到楚汉年代的虞姬，从西汉末期的明妃到西晋时期的绿珠，一直到隋唐时代的红拂，从奴隶社会的末期写到了封建社会的鼎盛，比较完整的展示了历史发展的轨迹。
三、《五美吟》中所歌颂的五个女子，既不是历史上实有的人物，也不是民间传说人物或某个文学作品中的人物，而是以某个历史人物的姓名或某一事迹的框架为素材，是历史人物、传说人物和文学人物的复合虚构体。
四、《五美吟》中五个女子，她们的共同点除了“有才色”外，都是被男权主义彻底物化、奴化、工具化的悲剧性人物。西施和明妃有着很大的共同点，她们都是帝王之间政治斗争的一粒棋子，一个筹码，在统治阶层的逼迫下走上人生悲剧道路。事后，她们一个沉江“逐浪花”，一个孤埋“青冢”下，把个人的人生悲剧进行到底。绿珠人生悲剧的要害是女性奴隶主义，甘愿做男人的附属物，是一个在思想上和行动上被彻底奴化的女人。她原本是一颗“明珠”，却被石崇当作“瓦砾”，最后为了石崇坠楼自尽，她自己认为这是“徇情”，在别人眼里这一壮举不过是“殉主”。虞姬的悲剧在于她选择了一个外表看似刚猛，内心却十分懦弱的“精神阳痿型男人”。垓下兵败，楚歌四起，项羽陷入了人生绝境，先是对他的坐骑，后是对他的爱妃连说“奈何”，最后在项羽的监视下，在“楚帐中”饮剑自刎。红拂的悲剧表现在她的前半生，为了生存，她跟随了一个“尸居余气”的僵尸型男人，被冷酷丑恶的杨素霸占，在杨素的威逼利诱下委曲求全，浪费青春。
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