“春秋五霸”，真正名副其实的只有三位：齐桓公、晋文公和楚庄王。三人中间，楚庄王是“蛮夷”的头子，出身本来就有问题。所谓“南夷与北狄交，不绝若线”楚庄王统率“南夷”北进中原，问鼎之轻重，害得命系一线，危在旦夕，自然是大伙儿的“公敌”。
所以，他际会风云，一鸣惊人，爬上霸主的宝座，对那些诸夏本位论者来说，绝不是一件值得高兴的事情，只是迫于形势，诸侯才不得不强打起精神，腻腻歪歪、言不由衷地承受下来。由此可见，楚庄王尽管神气活现、踌躇满志，但在大家的心目中，他根本算不得是五霸中的正宗角色，典型的“紫色蛙声，余分闰位，圣王之驱除云尔”。
晋文公当然不同，他是华夏圈子里的人，他要出人头地，大伙儿不会有心理上的障碍。事实上，晋文公也的确够争气，上台没多久，便施展拳脚，几个回合下来，便把曾经趾高气扬、目空一切的楚国打趴在地，动弹不得，使中原诸侯终于熬到了扬眉吐气、重新露脸的时候。就霸业之盛、声誉之大而论，晋文公无疑是春秋历史上的顶尖人物。
可惜的是，他做事过于张狂，不大计较轻重，口口声声尊重周天子，却视天子如玩偶，呼来唤去，肆无忌惮，这如何不叫人对他的行为持几分戒心。另外，他心机太重、韬略太多，用兵讲求诡诈，谋事注重算计，更给人留下了老奸巨猾的印象。无怪乎孔子都对他不无微词了，“晋文公谲而不正”。既然是“谲而不正”，那么，晋文公在五霸中的地位，自然也得打上几分折扣。
宋襄、秦穆不够资格，晋文、楚庄又不无瑕疵，那么“五霸”之中，也就只余下那位齐桓公了。于是，人们便把齐桓公抬出来充当“五霸”的典范。孔夫子称道他“正而不谲”;孟子的态度同样鲜明，说“五霸桓公为盛”。他们这么说，可不是兴之所至的信口开河，而是当时社会舆论的客观反映。
齐桓公身后受到人们的普遍怀念乃是不争的事实，他生前的许多做法也曾为后人所效法模仿。公元前641年，鲁、蔡、陈、楚、郑、齐多国诸侯风尘仆仆、鞍马劳顿赶到齐国搞会盟，中心的议题便是所谓“修好于诸侯，以无忘齐桓之德”，这等于是举办了一场为齐桓公歌功颂德的专题国际论坛。
公元前 538年，楚灵王召集十三国在申地(今河南南阳市北)开大会。在礼仪方式的选择上，楚灵王毫不犹豫地表示要向齐桓公看齐，“吾用齐桓”，透露出他企图步齐桓之后尘，号令诸侯的勃勃雄心。这些史实，都说明齐桓公才是春秋五霸中真正意义上的霸主，他身上所体现的才是纯粹至高、正大光明的领袖风度。孔子说他“正而不谲”，真是说到了点子上。
齐桓公的“正”，说白了也简单寻常，就是他的处事从根本上合乎了传统文化的精髓：“中庸”节制，凡事把握分寸，恰到好处，无过无不及，用最佳的方式实现了自己既定的战略目标。这种境界，看上去平凡，其实最高明，非功力深厚者所不能至也!用今天的话说，齐桓公的厉害，源于他的太极推手功夫，核心不过是两个字——稳重。稳重，再稳重，如果细加体味，我们不能不承认，这才是政治上的大智慧、战略上的大手笔。
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