武则天是历史上第一个女帝王，在武则天上台的初期，对于这位刚走上高位的女皇，李唐宗室与勋臣们自然不服，整个社会也弥漫着一种抵制的情绪，甚至有人打着恢复大唐的旗号起兵。武则天必须通过白色恐怖保住自己的皇位，据新旧唐书与《资治通鉴》记载，武则天至少豢养过“四大杀手”，他们个个心狠手辣，杀人如麻，帮武则天铲除了一批死硬的顽固派，使得武则天统治的基础得已稳固。
武则天启用的第一大“杀手”——索元礼
索元礼，波斯人，深目高鼻，满脸胡须，籍贯不详，年龄不详，卒于691年。武则天时的着名酷吏。洛阳城里虽然胡人众多，但能当上武则天的男宠之一薛怀义的干爹，却只有索元礼一个。索元礼是武则天由告密拔擢的第一人。索元礼性情残忍凶暴，以诬告陷害他人为能事，因此而得到武则天的重用。作为一个外国人，索元礼对文化的精通令人吃惊。在上文中列举的诸种酷刑之外，索元礼还发明了若干酷刑：其一，用横木限制住犯人的手足，然后左右转动，名之曰“凤凰晒翅”。其二，令犯人双手捧枷，枷上层层垒砖，名之曰“仙人献果”。
其三，将犯人倒悬梁上，脚上头下，头发上系上大石头，名之曰“千钧一发”。其四，将铁笼套在犯人头上，四周楔入木楔，越楔越紧，常常使犯人脑浆迸射，名之曰“天崩地裂”……可以想见，没有对刑罚的精深研究和细微体会，不可能想得出如此绝妙、如此富于想像力、如此天衣无缝的名字。文化同化索元礼这个外国人的速度、效率和深刻程度，实在令人叹为观止。索元礼的出现，给后来纷纷涌现的酷吏提供了一个由白丁而一夜发迹的模范样本，引起了大规模的仿效浪潮，导致武周时代着名酷吏如过江之鲫的局面。由于死在索元礼之手的冤魂有数千人之多，以致天怒人怨，武则天为了收买人心，将索元礼当作替罪羊诛杀。
能与索元礼比肩的第二大“杀手”——来俊臣
“是时来俊臣、周兴踵而奋，天下谓之‘来索’。”索元礼开了先河后，一时间酷吏纷纷涌现，其中和索元礼齐名的是来俊臣，二人被合称为“来索”，即来逮捕的意思。两人不仅臭味相投，还联手发明了十种枷刑：一曰定百脉，二曰喘不得，三曰突地吼，四曰着即承，五曰失魂胆，六曰实同反，七曰反是实，八曰死猪愁，九曰求即死，十曰求破家。
来俊臣，无赖地痞出身，雍州万年(今陕西西安)人。早年，来俊臣游手好闲，不事生产，曾因奸盗之罪入狱，后靠多次上书武则天胡乱密告，居然被重用，历任侍御史、左台御史中丞。在来俊臣任期间，他以逼供为趣，以施暴为勇，以杀人为乐，以作恶为荣，已经没有人性可言，对于这样的人，谁都是有理说不清的，他像疯狗一样四处咬人，十分嚣张。人落到了他手里，如同下了地狱，在地狱里来俊臣就是阎王，他想怎么整你就怎么整你。在他那里，正义、法律、人道是不存在的，只有一群恶魔的随心所欲。
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