太上皇，通常是指皇帝的父亲，但也有例外。如，隋代杨侑尊祖父隋炀帝为太上皇，唐代李显尊母亲武则天为太上皇，西辽屈出律尊岳丈辽末帝为太上皇，明代朱祁钰尊哥哥明英宗为太上皇。
或祖孙，或母子，或翁婿，或兄弟，虽然不是传统的父子关系，但均是低辈尊高辈为太上皇，还能说得过去。西晋时，篡位称帝的司马伦竟然逼迫被他赶下台的族孙司马衷当太上皇，成为一历史笑柄。司马伦(?—301年)，司马懿第九子，晋武帝司马炎之叔，晋惠帝司马衷之叔祖，历任琅邪郡王、行东中郎将、宣威将军，后封赵王。
晋惠帝在位时，皇后贾南风矫诏擅权，屠杀皇族，铲除异己，淫乱后宫，引起宗室的不满。元康九年(299年)十二月，贾南风设计废太子司马遹为庶民，幽禁于金墉城，朝野哗然。太子势力联合当时握有军权的赵王司马伦，密谋废掉贾南风，复司马遹之位。
司马伦为人“性贪冒，可假以济事”，答应出兵相助，但其下属孙秀“知太子聪明，若还东宫，将与贤人图政，量己必不得志”，出于个人私利，建议司马伦“且缓其事，贾后必害太子，然后废后，为太子报仇”，这样既能“立功”，又能“免祸”(《晋书》)，司马伦遂按兵不动。不久，孙秀派人行离间计，宣称太子势力要废掉皇后迎还太子，贾南风害怕太子复位后报仇，便派人将其杀死。
永康元年(300)四月，司马伦以为太子复仇为名，带兵发动政变，冲入宫廷，控制司马衷，废掉并幽禁贾南风，接着又派人将其毒死。随即，司马伦大开杀戒，诛灭反对势力，排除异己，罢官无数，“内外群官多所黜免”，并矫诏“自为使持节、大都督、督中外诸军事、相国，侍中、王如故，一依宣、文辅魏故事”(《晋书》)，要像当年司马懿、司马昭辅政曹魏那样。大权由此尽归司马伦。
掌握实权后，司马伦大肆封赏，“文武官封侯者数千人”。司马伦才疏学浅，凡事皆听信于孙秀，致使政局黑暗，朝野不平。淮南王司马允的讨伐被剿灭后，司马伦更是不可一世。八月，司马伦“加九锡，增封五万户”(《晋书》)，地位直逼皇帝。十一月，司马伦又让司马衷立孙秀的本家孙旗的外孙女羊献容为皇后，意在安排一个对自己有利的皇后，从而牢牢掌握内外大权，继而谋篡帝位。
司马伦有称帝之心，路人皆知。为达成目的，且堵住悠悠众口，司马伦利用巫鬼伎俩，先“诈为宣帝(司马懿)神语，命伦早入西宫(皇宫)”，又称“宣帝于北芒为赵王佐助”，制造受司马懿之托登基称帝的舆论。等一切安排就绪后，司马伦便“矫作禅让之诏”，发动心腹“逼夺天子玺绶”(《晋书》)，逼司马衷退位，并将其幽禁于金墉城，派人严加看守，以防有变。为了掩饰篡逆行径，当叔祖的司马伦还不伦不类地给族孙司马衷送上一顶“太上皇”的冠冕。
永康二年(301)正月，司马伦称帝，大赦天下，改元建始。为了笼络人心，司马伦下令，各类人才不用考试即可录用，州郡负责簿籍的官员、各地驻京办人员以及达到一定年限的太学生一律封为孝廉，各县纪检干部一律表彰为廉吏，大赦之日在职在位的郡县干部一律封侯，其儿子、心腹、党羽一律大封，其同谋者一律越级升迁，甚至奴仆衙役都得到了封赏。皇宫内外随便抓个人就有官爵。
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