颐和园地处北京西北郊，原名清漪园，始建于公元1750年。清漪园历时15年竣工，是清代北京着名的“三山五园”即香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园、圆明园、畅春园中最后建成的一座。咸丰十年(公元1860年)，第二次鸦片战争爆发，英法联军在火烧圆明园的同时也将清漪园付之一炬。佛香阁、排云殿等建筑均遭到严重破坏，长廊被烧得只剩11间半，石舫舱楼也被全部焚毁。
舫是传统园林中最独特的一种水上建筑，它的建筑外形和内部结构都与舟船极为相似，故称之为“舫”。这种舫式建筑不仅可以丰富园林中的景致，还可以供人们在舫内游玩宴饮，观赏周围的湖光山色。舫的下部船体通常以石头筑砌，上部船体为木制结构，整座舫一般由三个部分组成，头舱约占舫长的二分之一，歇山顶，给人以气势非凡之感。
中舱内往往有一堂隔，以分作内外两舱。尾舱两层，登楼可极目远眺;船头一侧通常置石条仿跳板，以供人们借此从池岸登船。颐和园“石舫”堪称园林建筑中的“舫之珍品”，船体用巨石雕成，全长36米。船上二层白色木结构楼房，都用油漆装饰成大理石纹样，顶部镌刻有砖雕装饰，整座石舫既精巧华丽，又不失典雅恢宏的气势。
不过，乾隆皇帝在昆明湖畔建一艘大“石船”并不单单是因为对“舫”情有独钟，而是还别有一番用意，这在他的《御制石舫记》中即可以看出：“若夫凛载舟之戒，奠磐石之安，虚明洞达，职思其居。”为建石舫，他还专门写了一首诗： “雪棹烟蓬何碍冻?春风秋月不惊澜，载舟昔喻存深慎，盘石因思奠永安。”
由此可见，乾隆皇帝建“舫”之初衷，其实是想借用古训中的“水能载舟，亦能覆舟”的典故来告诫后人“水不能覆”，并喻示清王朝坚如磐石。 “水能载舟，亦能覆舟”这句古训典出《荀子·哀公》篇，是荀子讲述孔子与鲁哀公的一段对话。
鲁哀公问孔子，曰：“寡人生于深宫之中，长于妇人之手，寡人未尝知哀也，未尝知忧也，未尝知劳也，未尝知惧也，未尝知危也。”孔子曰：“君之所问，圣君之问也，丘、小人也，何足以知之?”曰：“非吾子无所闻之也。”孔子曰：“君入庙门而右，登自胙阶，仰视榱栋，俯见几筵，其器存，其人亡，君以此思哀，则哀将焉而不至矣?君昧爽而栉冠，平明而听朝，一物不应，乱之端也，君以此思忧，则忧将焉而不至矣?君平明而听朝，日昃而退，诸侯之子孙必有在君之末庭者，君以思劳，则劳将焉而不至矣?君出鲁之四门，以望鲁四郊，亡国之虚则必有数盖焉，君以此思惧，则惧将焉而不至矣?且丘闻之，君者，舟也;庶人者，水也。水则载舟，水则覆舟，君以此思危，则危将焉而不至矣?”
在《荀子·王制篇》中也有这么一段话：“庶人安政，然后君子安位。传曰：‘君者，舟也;庶人者，水也;水则载舟，水则覆舟’。”意思是说，君主如船，百姓如水，水既能使船安稳地航行，也能将船颠覆于水中。唐代政治家魏徵在贞观初年，曾多次劝唐太宗李世民要以隋亡为鉴，并引《荀子》语，谓君似舟民似水。见《贞观政要·论政体》：“臣又闻古语云：‘君，舟也;人，水也。水能载舟，亦能覆舟。’陛下以为可畏，诚如圣旨。”
在《谏太宗十思疏》中，魏徵更进一步强调：“怨不在大，可畏惟人;载舟覆舟，所宜深慎。”乾隆皇帝在颐和园的昆明湖畔建一艘大“石船”，可谓寓意之深。
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