永乐五年(1407年)，朱棣的正妻徐达的长女徐氏病逝。对于朱棣来说，这个女人既是他的妻子，又是他的伙伴。一路走来，她始终让把百姓放在心上，把人才放在心上，把宗室放在心上，不要骄宠外戚。她死后，朱棣为她在灵谷寺、天禧寺举行了大斋，听群臣前来致祭。徐氏被谥为仁孝文皇后。后来朱棣在北京天寿山为自己营建了陵墓长陵，首先将徐氏安葬其中。从此，朱棣不再册立皇后。
同时，朱棣后宫两人最得宠，一个是昭献贵妃王氏，一个是恭献贤妃权氏。王氏贤德，为朱棣所倚重。朱棣晚年性情暴躁，很多王公大臣甚至皇子得到过王氏的救护。徐氏死后，宫中一切大事实际都由王氏掌管。
另一位宠妃权氏是朝鲜人，长得绝美，善吹玉箫，深得朱棣宠爱。永乐八年(1410年)，权氏随朱棣北征，在还师时猝死于山东临城。
按元明时期的习惯，朝鲜作为附属国，有进贡的义务，而美女作为奢侈品，自然也在此列。权氏进宫后，被册立为贤妃，与她同年进宫的其他四位，任氏为顺妃，李氏为昭仪，吕氏为婕妤，崔氏为美人。
初见权氏，朱棣即感觉天人下凡，玉箫窈渺多远音，朱棣大为高兴，宠冠后宫。
但是，天妒红颜。永乐十年，朱棣率师出塞北征蒙古回还，权妃死在山东临城的回途中。朱棣极为伤心，将她葬在峄县，命令当地百姓出役看守坟茔，他打算将来把她迁葬在徐皇后陵中。
权妃猝死，起初无人猜疑。但是后宫的争斗永远没有禁止，有的时候起风之处还是可以找到蛛丝马迹的。据说有一次吕美人和权贵妃两家的奴婢在吵骂中却透露了不寻常的消息。权贵妃入宫时，皇后徐氏已死。朱棣让她接替皇后，掌管六宫的事。吕美人对此十分不满，曾面责权妃说：“有子孙的皇后也死了。你管得几个月，这般无礼!”于是，吕美人串通宦官金得、金良，从一个银匠家里借来砒霜，研成末子，放进胡桃茶中送给权妃吃了，权妃因而毙命。朱棣得知此情，大怒，将内官、银匠一并处死。吕美人罹刑最惨，朱棣命用烙铁烙她一个月，最后将她杀死。吕美人在宫的从人也一起被杀，牵连被株杀者达数百人。朱棣还逼迫朝鲜王廷将吕美人的母亲抓来杀了。但事实真相，究竟怎么样呢?确实没有细查，朱棣的盛怒可以要命啊。事实上这是一个冤狱，直到永乐晚年真相才浮出水面。
原来，权贵妃、吕美人等被选入宫后，又有商人之女吕氏被选入宫。吕氏因与吕美人同姓，欲相结好。但吕美人不乐意，吕氏因而怀恨在心。后来权贵妃猝死，吕氏便乘机诬告吕美人毒死了权妃，以致造成上述的惨案。
说白了，又一起宫斗，血腥的宫斗戏，而那个最傻的人其实就是皇帝，他以为自己可以知晓一切，以为权力可以通天，但事实上被人玩了也不知道，要不是老天有眼，他永远不会知道。
吕氏注定是个坏人，她与宦官的那点事闹大发了后，就畏罪自杀。结果被朱棣抓住的侍婢扛不住大刑，违心认罪，说是要谋杀朱棣。这下子可好，连坐被杀的竟达两千八百人。行刑之日，朱棣亲临刑场监督，要眼看着将她们一一剐死。有的宫人临刑时当面大骂朱棣。但是事实上，死在这件事情上的人不少。
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