它们的特点是含有16%左右的脂肪，还有35%以上的蛋白质（蛋白质食品），但是几乎没有淀粉。无论你怎么努力，都不可能把它做成豆沙、凉粉、粉条之类。 这类豆子含高蛋白，可以替代肉，也被称为“地里长出来的肉”。特别是用大豆做的各种豆制品，比如嫩豆腐、豆腐丝、豆腐干、豆腐皮之类，都是提供蛋白质的好食品。对于素食（素食食品）主义者来说，不吃鱼、肉就必须多吃大豆和豆制品。
按蛋白质含量来算，50克黄豆相当于2两猪里脊肉。1碗豆浆（300毫升）约相当于半两牛腱子肉。半斤水豆腐约相当于2两后臀尖。豆腐干和瘦肉可以一比一地替换。 第二大类，就是淀粉类豆子，包括红小豆、绿豆、芸豆、豌豆、蚕豆等。它们都含有50%~60%的淀粉，能做成粉丝、粉条和粉皮，做成豆沙和各种小点心。
但却不可能榨出油来，因为其中的脂肪含量低于1%。如果用它们来打豆浆，结果就是打成稀豆沙。这是因为只有蛋白质和淀粉，没有脂肪，不能形成水包油（油食品）的乳状液，就不可能有豆浆的口感。同样，它们也没法用来做豆腐吃。 这类豆子因为含有大量淀粉，传统上用来替代粮食，当主食吃。
所以，它们一向被称为“杂粮”。 淀粉豆的蛋白质含量是大米的3倍，维生素（维生素食品）B族含量是大米的4倍以上，膳食纤维和钾的含量是大米的6~10倍。另一方面，豆子非常“顶饱”，消化（消化食品）速度缓慢，适合减肥（减肥食品）者和糖尿病（糖尿病食品）人。