提到结核病，大家印象最深的，恐怕是《红楼梦》中的林黛玉，以及鲁迅《药》中的华老栓用人血馒头治疗儿子的“痨病”。印象中的结核病仿佛已成为过去。事实是这样吗?
据国家卫生计生委消息，2013年我国主要传染病共报告305万例，死亡1.6万例。其中肺结核90万例，占全部主要传染病的近30%，死亡2576例。肺结核无论新发现人数还是死亡人数，均占全部传染病的第二位。实际上，近年来结核病始终高居我国传染病的前列。今天，结核病仍然是我国最主要的传染病。
结核病是一种什么病?
结核病是最古老的传染病之一。在4000多年前古埃及木乃伊身上发现已经存在结核病。近年来，应用现代检测技术，发现结核病至少已经存在1.5万年!数千年来，结核病始终和我们人类并存，而且相当长的时间内结核病是人类最主要的传染病。如17世纪的欧洲，死亡人中结核病占2/3。19世纪40年代，法国1/4人口患结核病。
人们“谈痨色变”，称结核病为“白色瘟疫”。我国称结核病为“痨病”。然而，人们一直不了解结核病是如何发生的，对结核病的原因有过种种猜测。直到1882年，德国科学家罗伯特·科赫才首次发现了结核病的病因——结核病是一种叫“结核菌”的细菌引起的。
结核菌很小，肉眼根本看不到，其大小约为一根头发直径的1/60。其外观像一根“短棒”。结核菌对高热、酒精以及紫外线均敏感，人们利用结核菌的这个特点使用这些方法杀死它。但结核菌可以在室外长期存在，如在室外痰液中可以存活数个月。
结核病是一个统称。根据发病部位，结核病可以分为肺结核以及肺外结核两大类。顾名思义，肺结核是肺部发生的结核病，而肺外结核是发生在肺部以外器官的结核病，如骨结核、淋巴结核、肾结核等。
结核病是如何传染的?
发生肺结核以后，结核菌就在肺部生长、繁殖。事实上，结核菌没有“腿”，它不能自己运动。那么，一个肺结核病人其肺部的结核菌是如何传到另外一个人呢?这就需要运输工具。
这个运输工具医学上称为“飞沫核”，可以理解成一个小的气球。当人咳嗽、打喷嚏或谈话时，就会产生大量飞沫核。肺结核病人肺部的结核菌通过咳嗽或打喷嚏散发到外界的空气中，或通过吐痰到达地面或尘埃中。当健康人接触到含结核菌飞沫核的空气，结核菌就会到达这个人的肺部。这样，结核菌就实现了由一个病人到达另一个人肺部的过程。通过这个过程传染就发生了。
结核菌进入一个人的肺部后，其结局有三个：若人体抵抗力强而结核菌毒力弱，结核菌就会被人体杀死，人体无任何感觉;若人体抵抗力弱而结核菌毒力强，结核菌就会大量繁殖，人体就会发生结核病;若人体抵抗力和结核菌毒力大体相当，结核菌就会进入“睡眠”状态。但一旦条件允许，如人体发生疾病而抵抗力下降，这些“睡眠”的结核菌就会重新苏醒而繁殖。人体感染结核菌后，大约5%-10%最终会出现结核病。
不是所有的结核病都会传染。一般肺外结核由于不能产生飞沫核，所以没有传染性;肺部结核只有部分病人结核菌可以借助飞沫核传播，这部分病人我们称之为“传染源”。