他被人们称为“湖北的陈永贵”,是一位大起大落的传奇人物，中国不多，世界少有。毛泽东3次接见夸奖;《人民日报》头版头条报道;赤脚登临世界卫生组织论坛;连任两届全国人大代表;从农民到厅长破格提拔;前程如日中天之时断然辞官还乡;“厅长夫人”至今仍是农民;虽然官居副厅长,但退休之时享受的却是“副县级”待遇。
40年前，鄂西长阳土家山寨的“赤脚医生”覃祥官，首创了看病吃药不花钱的“农村合作医疗制度”。由于毛泽东主席亲笔批示和《人民日报》头版头条报道，该制度在全国普遍推广，惠及亿万农民。其创始人覃祥官也被破格提拔为湖北省卫生厅副厅长。正值前程如日中天之时，他却激流勇退辞官还乡了。
此后20多年，人们对他的印象逐渐淡忘。如今，随着新型农村合作医疗制度在全国推广，人们尘封的记忆又慢慢开启，并渴望知道这位“历史功臣”的过去和现在。前不久，笔者再次陪同香港凤凰卫视“凤凰大视野”栏目制片人郑东先生一行4人,驱车前往距长阳县城150公里之外的乐园杜家村，专访了这位74岁、被新华社记者誉为“中国农村合作医疗之父”的土家族传奇人物。
“赤脚医生”同情农民，乐园诞生合作医疗
1964年春天，湖北省长阳土家族自治县乐园公社党委把只读过3年私塾的覃祥官送到县中医进修班学习。一年后，覃祥官学成归来，担任了乐园公社卫生所医生，成了一名拿工资吃“皇粮”的国家公职人员。
在与病人的广泛接触中，他深切感受到农民无钱治病的痛苦。好多人“小病拖大，大病拖垮”，更不用说无病早防了。出身贫困的覃祥官，对农民的病痛寄于深深的同情。
深夜出诊回家，他躺在床上辗转反侧，心潮难平：“过去，我们组织起来办信用社，农民摆脱了高利贷的剥削;组织起来办供销合作社，摆脱了奸商的剥削……现在，我们为什么不能组织起来，实行合作医疗，依靠集体的力量来和疾病作斗争呢?”他的这种想法，很快得到乐园公社党委的高度重视，并赢得杜家村大队党支部的支持。
没过多久，他就通过深入各生产队调查摸底，并拿出了《关于乐园公社杜家村大队试行农民合作看病的草案》。
1966年8月10日，中国历史上第一个农村合作医疗试点——“乐园公社杜家村大队卫生室”挂牌了。覃祥官主动辞去公社卫生所的“铁饭碗”，在大队卫生室当起了记工分、吃农村口粮的“赤脚医生”。
农民每人每年交1元合作医疗费，大队再从集体公益金中人平提留5角钱作为合作医疗基金。除个别老痼疾病需要常年吃药的以外，群众每次看病只交5分钱的挂号费，吃药就不要钱了。