依据传染病原的传染性和危害性，国际上将生物安全实验室分为P1、P2、P3和P4四个生物安全等级。P4实验室是专用于烈性传染病研究与利用的大型装置，是人类迄今为止能建造的生物安全防护等级最高的实验室。如埃博拉病毒等对人体具有高度危险性、但尚无预防和治疗方法的病毒必须在P4实验室中进行研究。此前全球只有少数发达国家拥有这类装置。
在SARS爆发后，我国政府战略性启动P4实验室的建设。武汉P4实验室由中国科学院和武汉市人民政府共同建设，中科院武汉病毒所承建，参照国际上高等级生物安全实验室的建设要求和中国相关的建设标准，在引进法国里昂P4实验室技术和装备基础上，中法双方设计单位合作完成了实验室的设计，中国建设单位完成了实验室的建设和主要设施设备的安装，历经逾十年终于建成世界上最先进的P4实验室。
中国科学院院长白春礼表示，武汉P4实验室是构建中国公共卫生防御体系的重要环节之一，必将在增强我国应对新发、突发传染病防控能力和提升抗病毒药物及疫苗研发等科研能力方面发挥举足轻重的关键作用。
据悉，科研人员已计划利用武汉P4实验室开展埃博拉病毒等科学研究。此前，中法多个科研团队已经在埃博拉、马尔堡等烈性病毒以及结核、流感、艾滋病等重大传染病领域开展了合作研究，为P4实验室的高效安全运行奠定了基础。
探访：进P4实验室前须花半小时层层消毒 目前仅6人有资格进出
传说中的P4实验室是什么样子的?记者进行了实地探访。
新落成的P4实验室位于武汉市江夏区的中科院武汉病毒所郑店园区内。整个实验室呈悬挂式结构，共分为4层。从下自上，底层是污水处理和生命维持系统;第二层是核心实验室;第三层是过滤器系统;二层和三层之间的夹层是管道系统;最上一层是空调系统。
“所有一层、三层、四层、夹层均是为了保证二层核心实验室的正常运行，保证实验室里面是单向气流，是一个负压状态。里面的东西不能出来，只有外面的东西有可能进去，就像一个密封的盒子。”中科院武汉分院院长、P4实验室主任袁志明说。
记者深入“盒子”内部，来到300多平方米的二楼核心实验室区域观察到，整个二层大致分为3个细胞实验室、2个动物实验室、1个动物解剖室、消毒室等。
P4实验室拥有更为严格的人员进出制度。进入P3实验室可能需要花费10分钟，而进入P4实验室就要花费至少半小时进行层层消毒，包括沐浴、二更、缓冲等步骤，才能入内。进入实验室的研究人员都必须换上隔离正压防护服。
P4实验室能同时容纳12名实验人员，允许进入实验室的科研人员需要经过严格的培训。目前中科院武汉病毒所已有6名科研人员经过培训，获得法国BSL-4(相当于P4)使用许可证书，还有2名科研人员正在国外接受培训。
除了对研究人员的保护，为了保证周围环境的安全，P4实验室从各方面进行了安全防控，所有排出的气、水、物等都必须经过严格处理、达到标准才能排放。