由Jackson实验室的Frank McKeon博士和Wa Xian博士领导的一个研究小组，报告称发现了某类肺干细胞在疾病损伤后的肺脏再生中发挥重要作用。
这项发表在11月12日《自然》(Nature)杂志上的研究工作，阐明了一个肺脏再生新兴概念的内部运作机制，并指出了利用这些肺干细胞的一些潜在治疗策略。
McKeon说“生物医学研究界一直迟迟未接受肺脏可以再生这一观点。其部分原因在于，人们看到罹患慢性阻塞性肺病(COPD)和肺纤维化等严重肺疾病的患者中肺功能在进行性地衰退。”
然而，也有一些例子表明人体存在一个强大的肺脏再生系统。“例如一些急性呼吸窘迫综合征(ARDS)的幸存者，在肺组织遭到严重破坏后肺功能能够恢复至接近正常。”
小鼠似乎共享了这种能力。感染H1N1流感病毒的小鼠会在肺脏进行性的炎症之后，完全丧失一些重要的肺细胞类型。然而在数周后，小鼠的肺脏会康复，看不到任何以往肺损伤的迹象。
利用这一小鼠模型系统，McKeon和同事们以往在远端气道中鉴别出了一类叫做p63+/Krt5+的肺干细胞。当将这些肺干细胞放于培养基中培养时，它们形成了与肺脏内肺泡相似的结构。肺泡指的是一些微小的、特化的气囊，其形成了最小气道的末端，肺内的气体交换便在肺泡中发生。在感染H1N1之后，这些肺干细胞迁移到了肺脏中的炎症位点，组装成了在外表上和分子上与肺泡相像的结构。
在这篇新文章中，研究小组报告称发现当H1N1感染引起肺损伤时p63+/Krt5+肺干细胞会发生增殖。在这样的损伤之后，这些细胞促进了肺炎症位点附近形成肺泡。
为了测试这些细胞是否是肺再生的必要条件，研究人员开发了一种新系统，利用一些遗传工具选择性地从小鼠肺脏中除去了这些细胞。丧失这些p63+/Krt5+肺干细胞的小鼠无法从H1N1感染中正常恢复，显示出肺部疤痕，氧交换能力受损——证实它们在肺组织的再生中起着关键的作用。
该研究小组还发现，当分离出个体肺干细胞，随后将其移植到受损肺脏中时，它们迅速促成了新的肺泡形成，这突显出了它们的再生能力。
在美国大约有20万人罹患急性呼吸窘迫综合征，这一疾病的死亡率为40%，并有1200万慢性阻塞性肺病患者。Xian说：“这些患者现在只有少数的治疗选择。我们希望我们的研究将促成一些新的途经来帮助到他们。”